Lutilisation du grade de colonel est antérieure à létablissement du Royaume-Uni. Au milieu du XVIIe siècle, les régiments de la New Model Army étaient commandés par des colonels.
Larmée britannique était historiquement organisée autour du régiment, chaque régiment étant levé, uniforme et équipé soit directement par la couronne ou par un noble. Les colonels qui commandaient nominalement ces régiments avaient souvent peu à voir avec les activités réelles du régiment, soit parce quils servaient simultanément en tant quofficiers généraux, soit parce quils étaient essentiellement de simples financiers.
À la fin du 17e siècle en Grande La Grande-Bretagne, le «colonel dun régiment» était souvent une personne titrée qui avait reçu la sanction royale pour lélever pour le service et le commander au combat. En tant que tel, il était tenu de couvrir tous les coûts de léquipement du régiment, des uniformes et salaires ainsi sélectionner ses officiers. Jusquà la fin du XVIIIe siècle, la plupart des régiments britanniques étaient connus sous le nom de colonelcy, par exemple Lord Churchill « s Dragoons (1683–1685) ou Elliot » s Light Horse (1759–66).
Par le début de la guerre dindépendance américaine, la plupart des régiments anglais et gallois de larmée permanente de Grande-Bretagne ont été nommés numériquement, bien que certains régiments indépendants des Highlands – tels que MacLeods Highlanders – aient été élevés au nom de leur colonel pour servir en Afrique de lOuest et Inde. Le passage du statut de colonel basé sur le favoritisme était dû au fait que l’administration de l’armée britannique avait été réformée en trois organes administratifs:
- Le War Office était responsable de l’administration quotidienne des larmée, et pour la cavalerie et linfanterie;
- Le Board of Ordnance était responsable de lapprovisionnement en armes et munitions, et administrait lArtillerie royale et les Royal Engineers;
- Le Commissariat était responsable de la fourniture des rations et du transport. Il a parfois levé ses propres unités de combat, telles que les «battoemen» (des marins armés et des pionniers en Amérique du Nord).
Les réformes signifiaient que le gouvernement britannique était désormais financièrement responsable de la solde, de lhabillement et de léquipement des troupes au service de la Couronne britannique. Les colonels nétaient plus autorisés à profiter directement de la vente des commissions dofficiers de leurs régiments. Un lieutenant-colonel commandait le régiment au combat.
Au début des guerres napoléoniennes, le titre de «colonel du régiment» était devenu un rendez-vous sinécure pour les généraux distingués et les membres de la famille royale ou de la noblesse britannique . Bien quun individu ne soit autorisé à détenir quun seul colonel, cétait une position rentable car ils étaient en charge financière de lallocation de leur régiment par le gouvernement. Cela signifiait quils pouvaient espérer faire un profit sur les fonds alloués pour léquipement, les fournitures et Comme les généraux étaient majoritairement à demi-solde, un colonel était un moyen de leur fournir un revenu supplémentaire. De nombreux colonels dépensaient dimportantes sommes de leur propre argent pour leurs régiments.
À la fin du 19e siècle , la réorganisation de larmée britannique par le biais des réformes Cardwell et Childers avait établi un colonel en tant que grade professionnel avec des responsabilités administratives supérieures dans le régiment ou la brigade.