La photographie de deux bébés singes accrochés lun à lautre a sillonné le monde au début de lannée dernière. Non seulement parce que les macaques à longue queue, Zhong Zhong et Hua Hua, étaient adorables, mais parce quils étaient révolutionnaires: ils étaient les premiers primates à avoir été clonés. Aucun scientifique auparavant navait réussi à faire des répliques exactes danimaux si proches de nous sur larbre de vie.
Pour certains, limage était un peu trop proche pour le confort. Bien avant que Dolly le mouton ne soit cloné il y a près de 23 ans, les écrivains de science-fiction ont fantasmé sur des armées de sosies anéantissant le reste de lhumanité, ou des clones élevés uniquement pour soutenir leurs ancêtres identiques. Lidée des clones est troublante car elle viole la compréhension morale fondamentale selon laquelle nous sommes tous différents et également précieux.
Les personnes impliquées dans la science autour du clonage sont daccord. Déminents scientifiques impliqués dans le clonage disent quils nont jamais eu lintention de reproduire une personne – et sont aussi méfiants que tout le monde à légard de cette idée. Leur recherche sert à dautres fins, disent-ils. Pendant des décennies, les enquêtes sur le clonage ont été divisées en deux domaines: le clonage reproductif, principalement pour améliorer lélevage; et le clonage thérapeutique visant à cultiver des cellules, et non des humains entiers, qui pourraient être utilisées pour traiter des maladies.
Aujourdhui, seule une poignée de laboratoires dans le monde travaillent dans le clonage, et dautres progrès rendent le clonage encore moins susceptible dêtre utilisé à lavenir, disent les chercheurs. «Les gens adorent ces innovations passionnantes qui changent le monde, mais il y a toujours… des obstacles biologiques qui ne sont pas si simples à surmonter», déclare Dietrich Egli, professeur adjoint de biologie cellulaire développementale à lUniversité de Columbia.
Techniquement Faisable
Dans le transfert nucléaire de cellules somatiques – le terme technique pour le clonage – une cellule est copiée en transférant son noyau dans un ovule donné dont le noyau a été retiré. Un choc électrique rapide stimule lœuf à commencer à se diviser , et parce que son noyau provient dune cellule adulte – et a donc deux brins dADN au lieu du simple brin normalement trouvé dans un ovule – il na pas besoin dun sperme pour devenir un embryon. Après sêtre divisé pendant quelques jours, la masse se compose de cellules souches embryonnaires qui sont théoriquement capables de devenir un organisme génétiquement identique à celui dont il est issu.
Alors, quest-ce qui empêche les chercheurs de m cloner des humains? Surtout le bon sens. «Personne na vraiment suggéré de bonne raison de le faire», déclare Robin Lovell-Badge, biologiste du développement et spécialiste des cellules souches au Francis Crick Institute de Londres. Il existe un moyen beaucoup plus simple de se recréer qui nimplique pas déthique problèmes: avoir un bébé. Si vous espérez reproduire un enfant ou un conjoint mort bien-aimé, ou même un animal de compagnie disparu depuis longtemps, le clonage ne fera pas laffaire. Pas. Travaillez », dit Lovell-Badge avec insistance. « En fait, ce serait contre-productif parce que vous vous retrouveriez avec une personne qui nest clairement pas la même personne, et ce serait plus traumatisant pour toutes les personnes impliquées. »
Beyond Genes
Le point de Lovell-Badge est que nous sommes tous plus que le manuel dinstruction génétique qui a été impliqué dans notre création.Nous sommes façonnés par notre environnement dès le jour de la conception: ce que nos mères ont mangé pendant la grossesse et les virus quelles ont attrapés peuvent avoir un impact , sans parler de la qualité de la parentalité ou des événements que nous avons vécus pendant lenfance.
Des jumeaux identiques révèlent ce quil y a de mieux. Les jumeaux ont souvent des regards, des intérêts et des personnalités différents, en particulier à mesure quils vieillissent. De plus, des films de science-fiction (pensez le film de 2005 The Island) nonobstant, le clonage produirait un bébé, pas un adulte. Si vous aimez suffisamment votre conjoint décédé pour le reproduire, vous voudriez vraisemblablement quil ait votre âge. Et, prévient Lovell-Badge, les imperfections du clonage peut causer de la souffrance: une grande Les embryons ne le font pas, les clones de nouveau-nés meurent parfois juste après la naissance et d’autres meurent prématurément. « Ce nest quune petite proportion qui permet de vivre une longue et heureuse vie », déclare Lovell-Badge.
Mais le clonage a été et peut continuer dêtre utile sans produire de bébés mignons. La technologie du clonage a a conduit à de nouveaux traitements pour des maladies rares et dévastatrices, déclare Shoukhrat Mitalipov, directeur du & Science University Center for Embryonic Cell and Gene Therapy. Il a mis au point un moyen de garder les femmes atteintes de mitochondries maladies de transmettre la maladie dévastatrice à leurs enfants. En transférant le noyau dun de ses ovules dans lovule sain dune autre femme (dont le noyau a été enlevé), il peut laisser la plupart ou la totalité des mitochondries endommagées, prévenant ainsi la maladie .Cest une technique qui aboutit à un soi-disant «bébé à trois parents».
Une technique similaire a été utilisée dans les années 1990 aux États-Unis et à quelques reprises ailleurs depuis pour traiter les femmes infertiles. Un autre «trois -parent baby »est né au Mexique en 2016 avec une technique similaire visant à éviter de transmettre une maladie portée par la mère, mais le garçon a hérité dune partie de lADN mitochondrial endommagé de sa mère, et la famille a refusé les recherches de suivi, espérant il ne développera aucun problème de santé.
Une approche similaire, utilisant le clonage, pourrait même aider une femme qui na pas dovules, dit Mitalipov. Les chercheurs peuvent être capables de cloner lune de ses cellules cutanées ou sanguines, et éventuellement de fabriquer une cellule semblable à un œuf qui a un seul brin dADN plutôt quun double brin. Ensuite, un scientifique pourrait suivre la même procédure quavec les bébés à trois parents pour créer un enfant génétiquement à la fois le sien et le père – cest-à-dire un enfant normal, pas un clone. «Cest probablement lavenir», dit Mitalipov.
Concurrents du clonage
Un autre objectif du clonage a toujours été de créer des thérapies cellulaires, des traitements qui utilisent les propres cellules clonées du patient. Mais les sociétés pharmaceutiques sont plus intéressés par les thérapies standardisées, dit Egli, et il existe maintenant un moyen beaucoup plus simple de créer des cellules polyvalentes personnalisées sans détruire les œufs ou les embryons.
Au milieu des années 2000, le scientifique japonais Shinya Yamanaka a développé une méthode de création artificielle ces cellules dun adulte. Yamanaka dit avoir été inspiré par Dolly pour se rendre compte que toutes les cellules ont le même matériel génétique, et pourraient donc théoriquement être reprogrammées dans nimporte quel autre type de cellule. Cette prise de conscience la conduit à développer une méthode pour créer des cellules souches pluripotentes induites (iPSC) à partir de cellules matures. Les iPSC peuvent être transformés en nimporte quel type de tissu du corps.
Le biologiste des cellules souches de lUniversité de Harvard, Kevin Eggan, dit quil est maintenant convaincu que les iPSC de Yamanaka sont comparables à ceux qui sont fous e à partir dembryons ou de clonage à laide dovules donnés – sans les défis éthiques. Ces cellules sont maintenant utilisées dans la recherche dans le monde entier pour modéliser des maladies et dépister des médicaments, et elles commencent tout juste à être utilisées dans les thérapies, dabord dans la dégénérescence maculaire. Ils sont si faciles à utiliser, dit Eggan, que même les étudiants de deuxième année quil enseigne à Harvard peuvent les fabriquer.
Mais malgré lutilité des iPSC et leurs similitudes avec les cellules clonées, les embryons clonés suivent un processus plus normal. processus de développement que ceux générés par les iPSC, explique Lovell-Badge. Mitalipov pense que les cellules clonées ont des mitochondries plus saines. Et pour une raison quelconque, une cellule clonée peut devenir une souris entière, alors qu’un embryon généré par iPSC stagne souvent, dit Egli de Columbia. C’est pourquoi il pense que les clones sont toujours nécessaires comme point de référence pour la recherche. Pourtant, le clonage est supplanté par lutilisation des IPSC, dit Lovell-Badge: «Si la route cellulaire iPS semble sûre, semble fiable, alors pourquoi les gens choisiraient-ils la manière techniquement beaucoup plus difficile de le faire?»
Lautre outil qui met le clonage en faillite est lédition du gène CRISPR. «Si vous comprenez suffisamment bien lembryologie pour la cloner, vous la comprenez assez bien pour la modifier», dit Eggan. (Comme tous les scientifiques cités dans cet article, Eggan a été horrifié par lutilisation récente de lédition de gènes sur des jumelles en Chine, une décision qui est susceptible de conduire à de nouvelles réglementations sur les modifications des ovules, du sperme et des embryons humains.) popularité de ces autres technologies, il y a très peu de financement pour la recherche sur le clonage, dit Egli, et encore moins lorsquil sagit de cellules humaines.
Niche Technology
En fin de compte, le clonage peut rester le plus utile dans la zone pour laquelle il a été développé: pour améliorer lélevage. Eggan dit que les scientifiques nen savaient pas assez sur la génétique animale il y a 25 ans pour renforcer les traits quils voulaient et minimiser ceux quils ne connaissaient pas, donc le clonage de spécimens idéaux semblait être la voie à suivre. Le clonage est toujours utilisé à cette fin, en particulier pour les animaux de grande valeur, tels que les taureaux.
Chez certains animaux, comme les porcs, le clonage reste le moyen le plus efficace dajouter des traits souhaitables, déclare Angelika Schnieke, présidente de biotechnologie de lélevage à lUniversité technique de Munich. Un embryon de porc est coloré, ce qui rend presque impossible, même avec un microscope, de voir à lintérieur de lembryon pour ajouter des gènes, dit-elle. Jusquà présent, il ny a pas eu diPSC ou de lignées de cellules souches embryonnaires pour les lapins, les porcs ou les moutons, le clonage était donc la seule option pour apporter des modifications précises aux cellules de ces espèces, dit Schnieke. Le clonage peut être utilisé pour transmettre les changements génétiques effectués en laboratoire, en contournant la reproduction normale. Certains chercheurs combinent également le clonage et lédition du génome pour rendre, par exemple, des porcs résistants aux maladies, dit-elle.
En fin de compte, le clonage ne sera jamais quune technologie de niche, déclare Sir Ian Wilmut, le scientifique qui a dirigé le clonage de Dolly. Mais il est plus que satisfait que son travail ait inspiré une nouvelle compréhension de la polyvalence cellulaire et de tous les avantages qui en découlent. «Les cellules iPS sont de loin le plus grand héritage de lexpérience de clonage», dit Wilmut. Et quen est-il de tous ces fantasmes effrayants dêtre envahi par des copies de nous-mêmes? Ou de découvrir que nous ne sommes vivants que pour répondre aux besoins de quelquun avec notre Eggan dit que nous pouvons désormais les rayer de notre liste de peurs pour toujours. Les iPSC peuvent faire presque tout ce que les cellules clonées peuvent faire, sans avoir besoin de répliques. « Cette vision dystopique est maintenant dans le rétroviseur », dit-il.
Cette histoire fait partie de « The Future of Fertility », une nouvelle série sur Discover explorant le frontières de la reproduction. En savoir plus:
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