Il y a deux façons de se demander qui a inventé lhistoire. Le premier, bien sûr, cest que personne ne la inventé; Lhistoire est simplement le résultat du lent déroulement du temps et des actions de ceux qui ont vécu et sont morts dans ses tourbillons troubles. Mais létude de ces actions, que nous appelons aussi histoire, a un début plus précis. Pour beaucoup dentre nous dans le monde occidental aujourdhui, cela a commencé avec un homme nommé Hérodote.
Appelé «le père de lhistoire» par lhomme dÉtat romain Cicéron, Hérodote est lauteur du premier texte historique faisant autorité de tout The Histories est un récit en plusieurs volumes des guerres gréco-perses, rempli de digressions informatives qui sétendent de lÉgypte au Proche-Orient (il nous a également donné le mot histoire, qui signifiait enquête en grec original). Aujourdhui, Hérodote est souvent cité par les savants comme une source dinformations sur les terres et les civilisations de son temps.
Bien sûr, Hérodote nétait pas tout à fait un historien comme on pourrait le penser aujourdhui. qui reposait en grande partie sur des sources orales et des récits à la deuxième personne, regorge dexemples de fantaisie. Sa tendance à la crédulité lui a également valu lappellation un peu moins flatteuse de «père du mensonge», basée sur les nombreuses critiques de son travail qui ont commencé peu après Les histoires ont été publiées.
Herodotu s na pas été le premier à écrire lhistoire. Les Grecs avant lui, notamment Hécatée de Milet, avaient également écrit leurs récits dévénements historiques. Mais personne avant Hérodote navait tenté de compiler le genre de compte rendu exhaustif des événements historiques majeurs que les Histoires représentent. À travers lui, Hérodote tente de montrer non seulement ce qui sest passé, mais aussi pourquoi, disent les savants.
Le premier historien
De lHérodote lhomme, on sait peu de choses. Il est né dans la ville dHélicarnasse, dans la Turquie moderne, et qui faisait alors partie de lempire perse. Il a beaucoup voyagé, même en tant quhomme relativement jeune, saventurant en Égypte, puis déménageant à Athènes. Hérodote aurait visité des parties du Moyen-Orient, y compris Babylone et la Palestine et la Syrie actuelles, ainsi que la Macédoine et lEurope de lEst, atteignant la mer Noire et le Danube.
En cours de route, il a recueilli des interviews de locaux, recueillant leurs récits de leur propre histoire et des personnes les plus éloignées quils ont rencontrées. Hérodote était un homme curieux: il écrit sur ses tentatives dexpliquer les crues saisonnières du Nil et de retracer la lignée des dieux grecs jusquà lÉgypte ancienne, entre autres. Il a également probablement donné des performances orales de parties de ses écrits historiques au public en Grèce, une pratique courante à lépoque.
La pratique dHérodote consistait souvent simplement à écrire tout ce quon lui disait, et parfois à se qualifier les comptes avec ses propres observations. Cette habitude peut être une des raisons pour lesquelles Hérodote a souvent été critiqué pour sa pure confusion. Nous entendons parler dhommes sans tête avec les yeux dans la poitrine en Libye et de fourmis chercheurs dor en Inde qui sont plus grandes quun renard (quon pense maintenant être des marmottes). On ne sait pas si Hérodote avait lintention de dépeindre ces histoires comme la vérité, ou sil avait simplement lintention de cataloguer ce que diverses personnes lui avaient raconté au cours de son voyage.
Pour ces raisons et dautres, les écrits dHérodote ont suscité de vives critiques dans la Grèce antique. Lhistorien Thucydide, qui sest probablement beaucoup inspiré des Histoires, a pris la peine dappeler Hérodote pour ce quil percevait comme des inexactitudes et des préjugés. Et le philosophe grec Plutarque, écrivant quelque trois siècles plus tard, monte un assaut encore plus grand, arguant que le travail dHérodote était biaisé en faveur des non-Grecs, et remettant en question le jugement de lhistorien. Aujourdhui, les chercheurs ont une vision plus équilibrée dHérodote lhistorien. Bien que ses récits ne soient pas toujours véridiques, Hérodote a eu raison pour beaucoup – et ses connaissances sur le monde grec et au-delà à lépoque sont presque sans précédent.
Mis à part les fantasmes occasionnels, Herodotus a également rapporté sur cétait bien vrai. Aux côtés des créatures sans tête, il écrit des impalas, des gazelles et des élands en Afrique, et des Éthiopiens enveloppés de peaux de lion avec de longs arcs en bois de palmier. La science de lenvironnement et la biologie sont également présentes. Hérodote a rapporté linondation annuelle du Nil et spécule sur ce qui la provoquée.Il note la croissance étonnante des crocodiles: « Aucune créature mortelle de tout ce que nous connaissons ne pousse dun si petit début à une telle grandeur; car ses œufs ne sont pas beaucoup plus gros que les œufs doie, et le jeune crocodile est dune taille proportionnelle, mais il pousse à une longueur de vingt-huit pieds et plus. »
Un (surtout) vrai récit
Hérodote a pris sur lui de corriger ce quil considérait comme les inexactitudes des écrivains avant lui . Il offre un récit contradictoire des événements relatés par le poète épique Homère qui a déclenché la désormais légendaire guerre de Troie. La guerre aurait été déclenchée lorsquun cheval de Troie a enlevé Helen, épouse du roi spartiate Ménélas. Mais Hérodote, basé sur des recherches pendant son séjour en Égypte, rejettent cela comme un simple mythe; Hélène était en fait en Égypte tout le temps, rétorque-t-il, bouleversée lors dun voyage en mer.
Les histoires contiennent également ce qui est probablement le plus précis version de lhistoire légendaire dun coureur solitaire annonçant la nouvelle de la victime des Grecs tory à la bataille de Marathon à Athènes, avant de périr dépuisement. Mais le récit dHérodote implique plutôt quun coureur soit envoyé dAthènes à Sparte avant la bataille (une distance beaucoup plus grande denviron 150 miles) pour demander de laide, puis lensemble de larmée athénienne revient à Athènes après la bataille pour affronter une flotte perse. contre la ville.
Mais des historiens plus modernes ont noté des incohérences dans les écrits dHérodote, qui, selon eux, indiquent quil na peut-être jamais visité certains des endroits quil prétend. Par exemple, il na jamais mentionné les jardins suspendus de Babylone, lune des sept merveilles du monde antique, bien quil y ait prétendument voyagé.
Mais Hérodote a été confirmé par dautres moyens. Par exemple, un bateau récemment mis au jour dans le delta du Nil correspond presque exactement à sa description dun curieux type dembarcation en forme de péniche qui y est utilisé.
Et son récit de la guerre gréco-perse, le sujet principal de The Histoires, est également considérée comme largement vraie. Pour raconter toute lhistoire de la guerre, Hérodote commence beaucoup plus en arrière, décrivant lhistoire de la Perse, dAthènes et de Sparte, ainsi que les exploits et les folies de nombreux personnages royaux en cours de route. Parallèlement à la géographie et à linfrastructure des lieux quil visite, Hérodote transmet de nombreuses observations sur les personnes et les coutumes quil rencontre, ou dont on lui parle en cours de route.
De cette manière sinueuse, Hérodote arrive enfin à une longue description des divers engagements militaires de la guerre elle-même, un conflit de plusieurs décennies qui définirait le cours de lhistoire de son vivant et pendant des décennies par la suite. Cette histoire à elle seule qualifierait son travail décriture historique de valeur – mais ce sont les digressions nombreuses et variées dans lesquelles il se lance qui définissent la véritable valeur des Histoires aujourdhui.