Knights of Labour (KOL), la première importante organisation syndicale nationale aux États-Unis, fondée en 1869. Nommé le Noble Order of the Knights du travail par son premier chef, Uriah Smith Stephens, il est né comme une organisation secrète censée protéger ses membres contre les représailles des employeurs. Le secret a également donné à lorganisation un attrait émotionnel.
From The Armies of Labor, A Chronicle of the Organized Wage-Earners, par Samuel P. Orth à partir du volume 40 dans The Chronicles of America Series, édité par Allen Johnson, 1920
La plate-forme originale de lorganisation était en partie idéologique. Basée sur la croyance en lunité dintérêt de tous les groupes de producteurs – commerçants et agriculteurs aussi bien que travailleurs -, elle a proposé un système de coopératives ouvrières pour remplacer le capitalisme. Après lélection de Terence V. Powderly comme grand maître ouvrier de lorganisation nationale en 1879, le groupe abandonna son secret et ses pièges mystiques et retira le mot noble de son titre. Comme Powderly n’était pas disposé à déclencher des grèves ou à recourir à d’autres formes de pression économique pour atteindre les objectifs du syndicat, le contrôle effectif de l’organisation passa aux dirigeants régionaux. Le nombre de membres des Chevaliers a augmenté après la grève des chemins de fer en 1877, atteignant un sommet de 700 000 en 1886. À cette époque, les Chevaliers étaient la principale organisation ouvrière aux États-Unis.
Département américain du travail
Linfluence du KOL a fortement diminué après 1886 – une année marquée par 1 600 grèves (dont certaines violentes) et des Haymarket Riot à Chicago. La réaction contre le syndicalisme qui en a résulté, ainsi que le mécontentement de nombreux membres de la KOL, ont conduit à la disparition du syndicat et favorisé la création de la Fédération américaine du travail (AFL) en décembre 1886. LAFL sest concentrée sur lobtention davantages économiques pour ses membres grâce à la négociation collective . En tant que fédération, elle représentait plusieurs syndicats nationaux dartisans qui conservaient chacun des opérations autonomes. Les Chevaliers, en revanche, représentaient à la fois les artisans et les travailleurs non qualifiés dans un seul syndicat national.