Álvar Núñez Cabeza de Vaca, un des premiers explorateurs et premier historien du Texas, est né à Jerez de la Frontera, une province andalouse du sud de lEspagne près de Cadix . Lannée précise de la naissance de Cabeza de Vaca ne peut être déterminée, mais elle se situait dans la «fenêtre de naissance» de 1487 à 1492. Lorigine de son nom de famille («Tête de vache» en espagnol) nest pas connue, mais il ne provenait certainement pas de un ancêtre présumé nommé Martín de Alhaja et ses héros à la bataille de Las Navas de Tolosa dans le centre de lEspagne en 1212. Cette histoire, répétée par lauteur de cette entrée dans The New Handbook of Texas (1996) et bien dautres, est incontestablement apocryphe .
Orphelin avant son adolescence, Cabeza de Vaca a rejoint larmée espagnole à lâge adulte et a combattu avec distinction à la bataille de Ravenne en Italie en 1512. Son service militaire à la couronne espagnole puis et plus tard pendant une brève guerre civile en Espagne (mai 1520-avril 1521) le gagna nomination comme trésorier et premier lieutenant dans lexpédition de 1527–1528 de Pánfilo de Narváez.
Narváez, un participant mineur à la conquête du Mexique, quitta lEspagne en juin 1527 avec cinq navires. Il portait un contrat du Saint Empereur romain Charles V (Charles Ier dEspagne) qui lui permettait de sinstaller et de coloniser la région entre la Floride et le Río de las Palmas, lactuel Río Soto la Marina, situé immédiatement au nord de Tampico, Mexique. Lexpédition a hiverné à Cuba et a atterri sur la côte de Floride près de Tampa Bay le 15 avril 1528.
Sur la côte de Floride, Narváez décida imprudemment de débarquer 300 hommes et une quarantaine de chevaux de ses navires de soutien afin de reconnaître les terres au nord. En raison dun malentendu flagrant de la géographie de la côte du Golfe, Narváez pensait que le Río de las Palmas nétait distant que de trente à quarante-cinq miles, alors que la distance réelle via la côte était denviron 1500 miles. Séparé de façon permanente de ses navires et à court de nourriture, le contingent terrestre a marché et sest frayé un chemin vers la péninsule de Floride près de lembouchure de la rivière Wakulla pendant quatre mois. À ce moment-là, le commandement de Narváez avait subi des pertes et comptait un peu moins de 250 hommes.
Les Espagnols, handicapés de navoir quun seul charpentier parmi eux, ont décidé de construire des radeaux bruts et de quitter la Floride par la mer. Ils ont gréé des soufflets en peau de daim et des sections creuses de bois, ont fait fondre des étriers et des mors de bride, ont coulé du métal en fusion dans des scies et des haches brutes, sont tombés et ont coupé des arbres et ont utilisé leurs chemises et leurs pantalons pour les voiles. Pour se nourrir, ils tuaient un cheval tous les trois jours. Chaque radeau, chargé dun peu moins de cinquante hommes et de leurs maigres possessions, ne sélevait quà six pouces au-dessus des eaux du Golfe. Il était donc nécessaire de naviguer le plus près possible du rivage. Leur objectif était datteindre la colonie connue la plus proche de leurs compatriotes – Santiesteban del Puerto (près de lactuel Tampico) à lembouchure du Río Pánuco.
Ils ont commencé leur voyage le 22 septembre 1528, et tout sest assez bien passé le premier mois, mais leur chance sest bientôt épuisée après avoir passé lembouchure du Río del Espíritu Santo, maintenant le fleuve Mississippi. Soufflés par de forts vents du nord, les hommes sur les cinq plates-formes ont combattu les vagues pendant deux semaines, période pendant laquelle aucun des cinq radeaux nétait en vue lun de lautre. Tous les engins ont finalement touché terre le long de la côte du Texas, de lîle de Galveston à la péninsule de Matagorda. Le radeau commandé par Cabeza de Vaca est arrivé à terre sur lactuelle île Follets, tout comme un autre, laissant environ quatre-vingt-dix Espagnols et au moins un esclave africain sur le sol du futur État Lone Star.
Décimée par la maladie sur cette île datterrissage, que Cabeza de Vaca nomma la Isla de Malhado ( lîle du malheur), au printemps 1529, seuls treize Espagnols et un esclave africain restaient en vie, ainsi que Cabeza de Vaca qui sétait aventuré sur le continent où lui aussi tomba gravement malade pendant lhiver. Croyant Cabeza de Vaca mort, parce quil était absent depuis si longtemps, douze des quatorze survivants de Malhado se dirigèrent vers le Mexique lorsque le temps se réchauffa. Les deux Espagnols restés sur Malhado avaient refusé de rejoindre le groupe plus large, car ils ne savaient pas nager et craignaient grandement de traverser les criques et les embouchures des ruisseaux. Sur la douzaine qui sont partis, neuf mourraient des suites daccidents ou dattaques indiennes.Les trois encore vivants étaient Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza et son esclave, lAfricain Estevanico. Tous ont survécu en devenant esclaves des Indiens Coahuiltecan – les Mariames et les Yguaces.
Pendant ce temps, Cabeza de Vaca sest remis dune maladie presque mortelle sur le continent. Il est ensuite devenu le premier Européen de référence à devenir marchand au Texas. Il transportait des coquillages, certains assez tranchants pour couper des haricots mesquite ouverts, et ce quil appelait des «perles de mer» (probablement des perles) dans les régions intérieures du Texas. Il les échangeait contre des peaux de bison et de locre rouge, très prisés des indigènes côtiers. pour leurs décorations corporelles. Don Álvar a exercé ce métier pendant un peu moins de quatre ans. Il est retourné à Malhado chaque hiver quand il a choisi de ne pas voyager pendant cette saison, parce quil a refusé dabandonner les deux Espagnols qui y sont restés.
Au cours de sa vie de marchand, Cabeza de Vaca a reçu de la nourriture en échange de son traitement des Indiens malades et blessés. Ses soins, à linsistance des Indiens, consistaient à souffler son souffle sur des parties de corps affligées et à lui imposer les mains. Il a également ajouté une touche catholique en récitant des prières et en se croisant, au cours de laquelle il a supplié Dieu de guérir les infirmes. Il a rapporté que dans presque chaque ses «traitements» se sentaient mieux. Lorsquil a refusé de soigner un Indien, parce quil pensait que ses soins étaient du charlatanisme, les Indiens ont emporté sa nourriture jusquà ce quil fasse leur offre.
En 1532, lun des Espagnols de Malhado était mort. Cabeza de Vaca a finalement convaincu son seul compatriote, Lope de Oviedo, de laccompagner le long de la côte vers le Mexique en lui promettant de prendre lhomme sur son dos lorsquils devaient traverser des criques ou des ruisseaux. Leur voyage sest bien déroulé jusquà ce que les deux hommes affrontent la baie de Matagorda. Là, ils rencontrèrent une tribu indienne, que Cabeza de Vaca appela les Quevenes, qui menaça de les tuer en plaçant des flèches sur leur cœur. Cen était trop pour le timide Oviedo, qui a fait demi-tour en compagnie de quelques Indiennes et a disparu de lhistoire.
À ce moment-là, les Quevenes ont annoncé à Cabeza de Vaca une nouvelle étonnante. Sur toute létendue de la baie, il y avait «trois chrétiens comme lui» et les Indiens lui ont donné leurs noms. Ils étaient Alonso del Castillo, Andrés Dorantes et son esclave Estevanico. Pour des raisons incertaines, les Quevenes ont accepté de transporter Cabeza de Vaca traversa la grande étendue deau. Une fois sur le rivage, il continua sa route et arriva à lembouchure dun ruisseau quil appela la «rivière des noix», maintenant la Guadalupe. Peu de temps après, à la stupéfaction des trois hommes asservis qui pensaient que Cabeza de Vaca était mort pendant quatre ans, les hommes furent réunis. Désormais, ils sont connus dans lhistoire comme les «quatre naufragés déchiquetés». Ce nest qualors que Cabeza de Vaca a appris le sort des autres membres de lexpédition Narváez. Tous étaient morts – certains sétaient noyés, dautres étaient morts de misère et de famine, tandis que dautres encore avaient été tués par des Indiens du littoral « pour leur propre plaisir ». Sur les 300 premiers qui ont débarqué sur la côte de Floride, seuls ces quatre atteindraient les terres occupées par les Espagnols, et ils représentaient un taux de survie inférieur à 1,5%.
Après avoir enduré dix-huit mois desclavage par les Mariames, où il a partagé la servitude avec Andrés Dorantes, Cabeza de Vaca allait plus tard mettre vers le bas des descriptions remarquables de ces indigènes chasseurs et cueilleurs dans le premier livre publié sur les choses «Texas». Son reportage sur les Coahuiltecans est si remarquable quil est considéré comme le premier ethnologue du Texas, et il a gagné les éloges de deux des «géants» de lanthropologie du Texas – Thomas N. Campbell et WW Newcomb.
Tout au long de leur asservissement par les Coahuiltecans, les Castaways nont jamais hésité à séchapper et à continuer vers le Mexique et la sécurité de leurs compatriotes. Cette opportunité ne se présenta quà la fin de lété 1534. Début septembre, les quatre hommes séloignèrent séparément dans la nuit et senfuirent vers le sud en direction du Río Grande. Contre toute attente, ils se sont retrouvés en milieu de mois. Cétait leur bonne chance dêtre acceptés par les amicaux Indiens Avavares qui allaient au sud-ouest de la baie de Corpus Christi. Ils sont restés avec ces indigènes pendant huit mois avant de les quitter à la fin du printemps 1535 et de traverser le Rio Grande pour se rendre au Mexique près de lactuel réservoir international de faucons.
Averti de lhostilité des Indiens du littoral , ce qui ne semblait guère nécessaire compte tenu des expériences des naufragés, les quatre hommes ont modifié leur cap de la côte intérieure vers Santiesteban del Puerto en se tournant vers louest vers locéan Pacifique. Ils ont traversé le nord du Mexique en route vers La Junta de los Ríos, la jonction du Río Conchos avec le Río Grande à lactuel Presidio, Texas, et Ojinaga, Chihuahua. Leur voyage était sans danger pour les naufragés et sans incident, à lexception dune opération remarquable réalisée par Cabeza de Vaca. Il a enlevé une pointe de flèche qui avait frappé un Indien à la poitrine et sest logée au-dessus de son cœur. Dans la terminologie médicale, la procédure est une sagittectomie, et elle a valu à Cabeza de Vaca une renommée durable en tant que « Patron Saint » de la Texas Surgical Society. Cette remarquable excision fait lobjet dun bref article paru dans le prestigieux New England Journal of Medicine.
Après sêtre reposés pendant un certain temps parmi les Indiens qui vivaient dans des maisons fixes à La Junta, les Castaways ont traversé le Río Grande et remonté le côté texan de la rivière pendant dix-sept jours. Peut-être à environ soixante-quinze milles en aval du fleuve moderne. -jour El Paso, Texas, ils ont traversé la Great River et ont quitté le Texas pour la dernière fois.
Les hommes ont continué vers locéan Pacifique, quils appellent la mer du Sud, et vers Noël 1535, ils ont vu des traces de leurs compatriotes dans un clou en fer à cheval et une petite boucle de ceinture. porté comme une amulette sur une chaîne autour du cou dun Indien. Ils ont accéléré leur rythme et ont vu des preuves supplémentaires des Espagnols en t il traque les chevaux et leurs campings abandonnés. Enfin, ils sont arrivés sains et saufs à San Miguel de Culiacán près de locéan, et de là, ils sont arrivés à Mexico à la fin de juillet 1536. En tout, ils avaient marché pieds nus à environ 2400 milles de lendroit où ils avaient fui les Mariames et les Yguaces au Texas. .
À Mexico, la randonnée sest terminée le Castillo et Dorantes. Ils ont épousé de riches veuves de conquistadors et ont vécu leur vie au Mexique. Mais Estevanico se rappellerait bientôt de la dure réalité de lesclavage. Il a été soit prêté, soit vendu au vice-roi espagnol par son maître, Dorantes. En 1539, Estevanico servit déclaireur ou dagent avancé dune expédition qui servit de précurseur du Coronado entrada. Pour des raisons incertaines, il a été tué par des Indiens Zuni dans louest du Nouveau-Mexique.
La randonnée était cependant loin dêtre terminée pour Cabeza de Vaca. Au début des années 1540, il servit de nouveau la couronne espagnole en tant que gouverneur de lactuel Paraguay. Pour atteindre son siège de gouvernement à Asunción, il a conduit quelque 200 colons sur une marche de 1 200 milles de la côte du Brésil. Pour inspirer ses partisans, il a enlevé ses chaussures et a parcouru chaque étape du chemin, même si les chevaux étaient disponibles comme montures. Au cours de ses expériences au Texas, il était devenu un défenseur laïc des droits des Indiens, malgré des années passées comme esclave alors quil était souvent mal traité et affamé. Au Paraguay, il a tenté de mettre en œuvre des politiques au profit des Indiens guaranis et a été démis de ses fonctions par des colons mécontents déterminés à exploiter les indigènes, envoyés en Espagne enchaînés et condamnés là-bas pour des accusations forgées de toutes pièces de mauvais traitements aux Indiens. >
Reconnu coupable en Espagne de trente-deux chefs daccusation spécifiques de transgressions à Asunción, Cabeza de Vaca a été banni à perpétuité des possessions espagnoles dans les Amériques et condamné à cinq ans de service à la colonie pénitentiaire dOran en Afrique du Nord. Après une série dappels, sa peine sévère fut commuée en août 1552. Cabeza resta en Espagne jusquà sa mort vers 1559. Son lieu de sépulture est inconnu mais se trouvait peut-être dans le caveau familial du Real Convento de Santo Domingo à Jerez de la Frontier.
Le chemin de Cabeza de Vaca dans devenir un défenseur des Indiens est presque aussi remarquable que ses aventures au Texas. Il détailla ce dernier dans sa Relación (compte), publié pour la première fois en Espagne en 1542 et réimprimé dans une édition augmentée en 1555. Les aventures inégalées de Cabeza de Vaca au Texas, au cours desquelles il fut marchand, médecin, ethnologue, historien et observateur de les plantes et les animaux, lui ont rendu de nombreux Texans redevables pour les premières descriptions écrites de leur terre et de ses habitants.