Le mois dernier, dans la ville de Leeuwarden, dans le nord des Pays-Bas, 34 personnes – principalement des hommes – ont été jugées, accusé de lun des crimes les plus étranges de lhistoire récente. Le crime avait été commis un an plus tôt. Voici les circonstances: à la mi-novembre, selon la tradition, Sinterklaas, ou Saint-Nicolas, devait arriver à Dokkum, une ville voisine de la région de la Frise. Chaque année, les enfants affluent pour voir le Sint (Saint) descendre de son bateau – cest un événement télévisé très populaire. Et chaque année, de plus en plus dactivistes se mettent à protester contre la tradition.
Ce contre quoi ils protestent, ce nest pas Sinterklaas lui-même – qui monte un cheval gris appelé Amerigo et distribue des cadeaux pour son anniversaire. Non, le problème est Black Pete. À lorigine, Black Pete était à Sint ce que Luca Brasi était à Don Corleone: son homme musclé, son exécuteur. Autrefois, si les enfants sétaient mal comportés au cours de lannée, Pete leur donnait «linterrupteur». Ou pire, il les fourrait dans un sac et les emmenait. Un vieil homme blanc joue à Sinterklaas. Pete est joué par un un homme blanc aussi, vêtu de vêtements de ménestrel avec son visage peint en noir.
Les militants antiracistes considèrent Black Pete comme un excellent exemple de la façon dont le racisme et les traces desclavage sont présents dans les traditions ordinaires de la culture néerlandaise daujourdhui. Ces dernières années, des gens de couleur ont commencé à sexprimer, détaillant à quelle fréquence ils ont été comparés à Black Pete, en plaisantant ou autrement, et à quel point cest offensant. Pendant ce temps, des militants pro-Black Pete autoproclamés ont déclaré que se débarrasser de Black Pete, ou le changer, reviendrait à vendre lidentité nationale néerlandaise.
Au tribunal de Leeuwarden, les accusés étaient des militants pro-Black Pete Lannée dernière, ils avaient attendu que les bus avec les militants anti-Black Pete arrivent sur un tronçon étroit dune route principale – puis ils ont réussi à bloquer toute la route avec leurs voitures. Maintenant, ils étaient accusés dentrave au droit de manifester librement.
Lors du procès, plusieurs partisans de Black Pete étaient habillés aux couleurs de la région, avec des drapeaux frisons et des sabots en bois – comme pour souligner leur culture racines. Des centaines de Frisons locaux sont venus les soutenir. Au final, les prévenus ont été condamnés à entre 80 et 240 heures de travaux dintérêt général. Ils portaient fièrement leurs punitions, comme des cicatrices de bataille.
Le procès est apparu comme une autre illustration de ce qui est devenu une controverse nationale chronique. Tout comme Sinterklaas est une tradition historique aux Pays-Bas, le débat sur Black Pete lest également. Il nous a fallu un certain temps pour réaliser qu’il y avait quelque chose de bizarre dans le personnage. Il y a une dizaine dannées, lorsque les médias étrangers ont commencé à écrire à ce sujet, il est devenu évident que Black Pete nétait peut-être pas « juste un drôle de personnage folklorique » mais en fait un stéréotype manifestement raciste.
Le pro contre lanti-débat a une touche de laffaire Dreyfus à ce sujet, les deux côtés étant surchauffés et même parfois agressifs. Le côté pro-Pete rejette lidée que Pete incarne un esclave ; au lieu de cela, ils le voient comme laide amicale de Sint. Le côté anti-Pete souligne que la relation entre le maître blanc et le serviteur noir nest rien dautre que coloniale.
Le côté pro-Pete prétend que Pete nest pas noir du tout – son visage est couvert de suie uniquement parce quil monte et descend des cheminées pour apporter des cadeaux. Le côté anti-Pete demande: dans ce cas, pourquoi la caricature raciste, les cheveux bouclés, les lèvres rouges épaisses et les grandes boucles doreilles dorées? La partie pro-Pete dira: cest une tradition, habituez-vous-y. La partie anti-Pete dira: la société néerlandaise nest plus un homoge neous white society, habituez-vous à cela.
Lun des arguments de choix du côté pro-Black Pete est que la querelle à ce sujet prend fin gâcher toute la fête pour les enfants. Mais s’il s’agissait vraiment des enfants, les partisans de Black Pete auraient sûrement accordé plus d’attention à un rapport publié il y a deux ans par le médiateur des enfants. Il indique clairement que de nombreux enfants de couleur trouvent la saison de Black Pete très troublante: pendant ces semaines, ils sont plus souvent confrontés à des insultes raciales, généralement par dautres enfants qui les appellent Black Pete et se moquent deux.
Dans un sens, ce débat nest pas nécessairement typique des Néerlandais; c’est le type de débat qui se déroule dans toute l’Europe. Chaque pays a certainement sa propre tradition maladroite et dépassée – où chaque effort pour le mettre à jour ou pour sassurer quil nest offensant pour personne, se heurte à une résistance farouche. Ce nest pas non plus entièrement une question de gauche contre la droite. Les gens de gauche se trouvent facilement du côté pro-Pete.Il s’agit plutôt d’être suffisamment capable et sûr de lui pour faire face au changement, ou d’être si peu sûr de lui que l’on veut se raccrocher au passé, car l’avenir est un saut dans l’inconnu.
Dans son livre Nixonland, sur la montée de Richard Nixon et sa «majorité silencieuse», lhistorien américain Rick Perlstein écrit que le président avait le don de «regarder sous les surfaces sociales pour voir et exploiter les vérités souterraines qui bouillonnaient en dessous», et il compris que « lavenir appartenait au politicien qui pouvait exploiter lambivalence – la crainte sans nom, lenvie de tout faire disparaître; de rendre le monde à nouveau placide, pas un désordre cacophonique ». Les temps changent plus vite que jamais. technologies et médias sociaux, ces transformations nous sautent constamment dessus – il ny a pas moyen dy échapper. Donc lenvie de tout faire disparaître devient encore plus grande.
Le silence de la majorité silencieuse est le problème – bien plus alors peut-être que lexcitation de ces pro-Black Pete un ctivistes traduits en justice. Une grande majorité de la population semble garder ses pensées pour elle-même. Pourtant, il est impossible davoir un dialogue avec quelquun qui se tait et ne sexprime ensuite quaux urnes, produisant des résultats électoraux que personne ne voit venir.
Sinterklaas est attendu le 17 novembre à Zaanstad, au nord dAmsterdam. Le radiodiffuseur public néerlandais a annoncé que Black Pete serait différent cette année – avec « seulement de la suie » sur son visage et pas de boucles doreilles. La seule bonne chose qui ressort de tout le débat est que cela nous oblige chacun à déterminer ce que nous les idées sont le type de culture dans laquelle nous voulons vivre et ce qui définit un pays. Black Pete devrait appartenir au passé. Nous devrions savoir mieux que de nous accrocher à une tradition à connotation raciste. En tant que société, nous devons prendre un regard attentif sur nous-mêmes et réfléchir à lavenir que nous voulons.
• Joost de Vries est un auteur néerlandais