Lun des exemples les plus célèbres et les plus importants de pollution des eaux souterraines aux États-Unis est la tragédie du canal Love à Niagara Falls, New York. Cest important parce que la catastrophe de la pollution à Love Canal, ainsi que les calamités de pollution similaires à cette époque (Times Beach, Missouri et Valley of Drums, Kentucky), ont contribué à créer Superfund, un programme fédéral institué en 1980 et conçu pour identifier et nettoyer le pire des sites de déchets chimiques dangereux des États-Unis.
Love Canal est un quartier de Niagara Falls nommé daprès un grand fossé (environ 15 m de large, 3 à 12 m de profondeur, et 1600 m de long) qui a été creusé dans les années 1890 pour lénergie hydroélectrique. Le fossé a été abandonné avant de produire de lélectricité et est resté pratiquement inutilisé pendant des décennies, sauf pour la baignade des résidents locaux. Dans les années 1920, les chutes du Niagara ont commencé à déverser des déchets urbains dans Love Canal, et dans les années 1940, larmée américaine y a déversé les déchets de la Seconde Guerre mondiale, y compris les déchets de leffort frénétique de construire une bombe nucléaire. Hooker Chemical a acheté le terrain en 1942 et la recouvert dargile. Ensuite, la société a mis dans Love Canal environ 21 000 tonnes de déchets chimiques dangereux, y compris les cancérogènes benzène, dioxine et PCB dans de grands fûts métalliques et les a recouverts de plus dargile. En 1953, Hooker a vendu le terrain au conseil scolaire de Niagara Falls pour 1 $ et a inclus une clause dans le contrat de vente qui décrivait à la fois lutilisation du terrain (rempli de déchets chimiques) et les exonérait de toute réclamation future pour dommages liés aux déchets enfouis. La commission scolaire a rapidement construit une école publique sur le site et vendu le terrain environnant pour un projet dhabitation qui a construit environ 200 maisons le long des berges du canal et 1 000 autres dans le quartier (figure 1). Pendant la construction, la calotte et les murs dargile du canal ont été percés, endommageant certains des barils métalliques.
Finalement, les déchets chimiques se sont infiltrés dans les sous-sols des gens et les barils métalliques ont remonté à la surface. Les arbres et les jardins ont commencé à mourir; les pneus des vélos et les semelles en caoutchouc des chaussures pour enfants se sont désintégrés dans des flaques d’eau nocives. Des années 1950 à la fin des années 1970, les résidents se sont plaints à plusieurs reprises des odeurs et substances étranges qui ont fait surface dans leurs cours. Les responsables de la ville ont enquêté sur la zone, mais nont pas agi pour résoudre le problème. Les résidents locaux auraient éprouvé des problèmes de santé majeurs, notamment des taux élevés de fausses couches, de malformations congénitales et de lésions chromosomiques, mais des études du Département de la santé de lÉtat de New York ont contesté cela. Enfin, en 1978, le président Carter a déclaré létat durgence à Love Canal, ce qui en fait le premier problème environnemental dorigine humaine à être désigné de cette façon. Lincident de Love Canal est devenu un symbole de déchets chimiques mal stockés. Le nettoyage de Love Canal, financé par Superfund et complètement terminé en 2004, impliquait de retirer les sols contaminés, dinstaller des tuyaux de drainage pour capturer les eaux souterraines contaminées pour le traitement et de les recouvrir dargile et de plastique. En 1995, Occidental Chemical (le nom moderne de Hooker Chemical) a versé 102 millions de dollars à Superfund pour le nettoyage et 27 millions de dollars à la Federal Emergency Management Association pour la réinstallation de plus de 1 000 familles. LÉtat de New York a versé 98 millions de dollars à lEPA et le gouvernement américain a payé 8 millions de dollars pour la pollution par larmée. Le coût total du nettoyage a été estimé à 275 millions de dollars.
La tragédie de Love Canal a aidé à créer Superfund, qui a analysé des dizaines de milliers de sites de déchets dangereux aux États-Unis et nettoyé des centaines de les pires. Néanmoins, plus de 1 000 grands sites de déchets dangereux présentant un risque important pour la santé humaine ou lenvironnement sont toujours en cours de nettoyage.
Attribution
Essentials of Environmental Science by Kamala Doršner est sous licence CC BY 4.0. Modifié de loriginal par Matthew R. Fisher.