Thomas Kennerly Wolfe, Jr. est né le 2 mars 1931 à Richmond, en Virginie, de parents Thomas et Helen (Hughes). Wolfe a fréquenté lUniversité de Washington et Lee à Lexington, en Virginie, où il a étudié langlais et les études américaines et a cofondé le trimestriel littéraire Shenandoah, qui est toujours en production. Ses compétences sur le terrain de baseball à luniversité lui ont également valu un essai avec les Giants de New York à lâge de 21 ans, bien quil ait été coupé après trois jours dentraînement printanier. Après avoir obtenu son diplôme de Washington et Lee avec distinction en 1951, Wolfe a ensuite obtenu un doctorat en études américaines à lUniversité de Yale.
En 1956, il a accepté un emploi de journaliste pour la Springfield Union dans le Massachusetts. Deux ans plus tard, Wolfe a déménagé au Washington Post, où pendant six mois en 1960 il a été correspondant latino-américain, remportant le prix des nouvelles étrangères de la Washington Newspaper Guild pour sa couverture de Cuba. Il a pris un emploi avec le New York Herald-Tribune en 1962 et a été rapidement promu à son supplément du dimanche, New York. Peu de temps après avoir déménagé à New York, il a également commencé à écrire des pièces pour Esquire.
Inspiré par le travail dautres journalistes qui commençaient à expérimenter de nouvelles façons décrire des interviews en utilisant des techniques de fiction, Wolfe est rapidement devenu un leader dans ce quon appelait le «nouveau journalisme». Il a préparé ses articles et ses livres en passant une période intense de temps à étudier et à interviewer ses sujets, puis a écrit à leur sujet à partir de multiples points de vue et dans un langage dynamique. Contrairement au journalisme standard de lépoque, avec ses entretiens formels et ses rangements. de détails privés, cette nouvelle approche a ouvert les mondes cachés de ses sujets, permettant aux lecteurs de les découvrir de première main.
Le premier livre de Wolfe, The Kandy-Kolored Tangerine Flake Streamline Baby (1965), était un recueil de ses écrits pour New York et Esquire. Il a reçu de bonnes critiques et la présenté à un public de masse qui a commencé à le reconnaître dans des talk-shows portant ses costumes blancs habituels (à lère des enfants de fleurs vêtus de denim) et montrant son personnalité charismatique, parfois satirique. En 1968, il publia The Electric Kool-Aid Acid Test, qui suivit le romancier Ken Kesey à travers le pays. À lapproche de la date limite de publication, Wolfe se rendit compte quil était moins difficile décrire un long livre qu’il n’avait imaginé. Bien quil ait continué à écrire pour des magazines, les livres sont devenus son objectif principal.
Avec le reste du monde, Wolfe a regardé les missions spatiales Apollo avec un grand intérêt. En 1972, il décida de couvrir la dernière mission lunaire de Rolling Stone. En interviewant les astronautes, Wolfe est devenu fasciné par leur courage et le langage dinitié quils utilisaient pour se parler. Il a passé les années suivantes à rechercher le programme spatial et ses racines et à interagir avec les astronautes pendant quil écrivait The Right Stuff. Il est devenu un best-seller immédiat et a reçu lAmerican Book Award en 1979 et a été finaliste au National Book Critics Circle Award.
Après laccueil positif de The Right Stuff, Wolfe a commencé à explorer la fiction. En 1987, il a publié Bonfire of the Vanities, un roman commentant les modes de vie des jeunes et riches hommes d’affaires de New York. Le livre était un best-seller et a suscité des attentes pour son prochain travail. A Man in Full (1999) a poursuivi son regard satirique sur lAmérique moderne et a traité des questions de relations de classe et de race. Après la publication de son roman de 2005 I Am Charlotte Simmons Wolfe a quitté son éditeur de longue date Farrar, Straus et Giroux. Son dernier livre, Back to Blood, a été publié en 2012 par Little, Brown.
Tom Wolfe a révolutionné le monde du journalisme avec son travail stylistique passionnant et sest retrouvé face à face avec la fiction moderne pour devenir un grand écrivain et satiriste social. Il continue de défier le statu quo en se poussant toujours à explorer des aspects nouveaux et différents de lécriture et se présente comme lun de nos plus grands écrivains vivants.