Beagle, navire de la marine britannique à bord duquel Charles Darwin servit de naturaliste lors dun voyage en Amérique du Sud et dans le monde (1831-1836). Les spécimens et observations accumulés au cours de ce voyage ont donné à Darwin les matériaux essentiels pour sa théorie de lévolution par sélection naturelle.
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Le HMS Beagle (le troisième des neuf navires à porter ce nom) a été lancé le 11 mai 1820, à Woolwich, le site des chantiers navals de la Royal Navy sur le R iver Thames près de Londres. Le navire était conçu comme un brick de 10 canons à pont affleurant (un navire à deux mâts destiné à la reconnaissance, au service de messagerie et à dautres affectations légères). Il transportait huit carronades de 18 livres et deux armes dépaule de 6 livres; sa longueur était de 90 pieds 4 pouces (environ 28 mètres), sa poutre de 24 pieds 6 pouces (environ 8 mètres). Lors de la revue navale du roi George IV en 1820, il devint le premier navire à passer entièrement gréé sous lancien pont de Londres.
En 1825, le Beagle fut converti en écorce par lajout dun petit mât dartimon; un gaillard davant et une grande cabine de merde ont également été ajoutés. Pour sa première commission (1826–1830), il fut envoyé sous le commandement du lieutenant Pringle Stokes en voyage pour arpenter les côtes de lAmérique du Sud accompagné du HMS Adventure. Après le suicide de Stokes au cap Horn en 1828, le lieutenant Robert Fitzroy fut nommé capitaine.
Fitzroy commanda le deuxième voyage du Beagle (1831-1836), avec Darwin comme naturaliste. Pour cette commission, qui impliquerait un tour du monde de lAmérique du Sud puis du globe, le navire a subi un radoub majeur. La hauteur du pont principal a été relevée dun pied, et un revêtement de deux pouces (cinq cm) de sapin a été ajouté à la coque. Du matériel expérimental – y compris un réchaud et un guindeau brevetés, des chaînes au lieu de cordes (le cas échéant) et des paratonnerres – a été installé. Un total de 10 officiers, 4 aspirants et volontaires, 38 marins et garçons, 8 marines et 8 surnuméraires (y compris Darwin) ont commencé le voyage (le navire étant si bondé que Darwin a dû dormir dans un hamac suspendu au-dessus de la table à dessin dans le cabine de merde). La grande collection de fossiles et de spécimens de plantes et danimaux de Darwin était entassée dans le gaillard.
Encyclopædia Britannica, Inc .
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Un des buts du voyage était dobtenir un cercle complet de mesures de longitude, exploit nécessitant lutilisation de 22 chronomètres et accompli en seulement 33 secondes derreur. Fitzroy a également complété les enquêtes sud-américaines commencées lors du premier voyage du Beagle et a renvoyé trois Indiens quil avait emmenés de lîle de la Terre de Feu en 1830. En 1833, le HMS Beagle, Clio et Tyne ont aidé les Britanniques à prendre le contrôle des îles Falkland des Argentins.
Au cours du troisième voyage du navire (1837-1843), les lieutenants John Clements Wickham et John Lort Stokes effectuèrent les premiers relevés complets des côtes australiennes (y compris Port Darwin et la rivière Fitzroy). En 1845, le Beagle fut dépouillé de ses mâts et amarré dans les marais dEssex pour être utilisé par le service de la Garde côtière comme poste de garde contre les contrebandiers. Il a été renommé Watch Vessel 7 en 1863 et vendu à la ferraille en 1870. Certains de ses bois peuvent encore se trouver dans lestuaire de la Tamise.