Stephen Fuller Austin, fondateur du Texas anglo-américain, fils de Moses et Maria (Brown) Austin, est né dans les mines de plomb du sud-ouest de la Virginie le 3 novembre 1793. En 1798, Moses Austin a déménagé sa famille dans dautres mines de plomb dans le sud-est du Missouri et a fondé la ville de Potosi dans lactuel comté de Washington. Là, Stephen a grandi jusquà lâge de onze ans, lorsque son père lenvoya dans une école du Connecticut, doù il revint vers louest et passa deux ans à lUniversité de Transylvanie à Lexington, Kentucky. À Potosi, Moses Austin était engagé dans lextraction, la fusion et la fabrication de plomb et, en outre, dirigeait un magasin général. Après son retour de Transylvanie au printemps 1810, Stephen Austin a été employé dans le magasin et a par la suite repris la direction de la plupart des affaires principales. Il a servi le public comme adjudant dun bataillon de milice et pendant plusieurs années a été membre de la législature territoriale du Missouri, dans laquelle il a eu une influence sur lobtention de la charte de la Banque de Saint-Louis. Après léchec de lentreprise dAustin dans le Missouri, il a étudié les opportunités dun nouveau départ en Arkansas et sest lancé dans la spéculation foncière et des activités commerciales. Pendant quil était là, le gouverneur du territoire le nomma juge de circonscription du premier district judiciaire de lArkansas. Il prêta serment et se qualifia en juillet 1820, mais il ne tint la cour que brièvement, car à la fin daoût, il était à Natchitoches, en Louisiane, et en décembre à la Nouvelle-Orléans, où il avait pris des dispositions pour vivre dans la maison de Joseph H. Hawkins et étudiez le droit. À ce moment, Moses Austin était en route pour San Antonio pour demander une concession de terre et lautorisation dinstaller 300 familles au Texas.
Bien que peu enthousiasmé par lentreprise texane, Austin a décidé de coopérer avec son père. Il sest arrangé pour obtenir un prêt de son ami Hawkins pour faire flotter lentreprise et était à Natchitoches dans lespoir daccompagner son père à San Antonio lorsquil apprit la mort de Moses Austin. Il se rendit à San Antonio, où il arriva en août 1821. Autorisé par le gouverneur Antonio María Martínez pour poursuivre lentreprise de colonisation sous la subvention de son père, Austin parvint à un accord sur certaines procédures administratives et fut autorisé par le gouverneur à explorer la plaine côtière entre les rivières San Antonio et Brazos dans le but de sélectionner un site pour la colonie proposée. Entre autres détails, il sest arrangé avec Martínez pour offrir aux colons des terres de 640 acres au chef de famille, 320 acres pour sa femme, 160 acres pour chaque enfant et 80 acres pour chaque esclave. Pour la quantité désirée par un colon, Austin pouvait collecter 12½ cents lacre en compensation de ses services. Martínez a averti Austin que le gouvernement nétait pas prêt à étendre ladministration aux colons et quAustin devait être responsable de leur bonne conduite.
Austin est retourné à la Nouvelle-Orléans, a publié ces termes et invité des colons, en disant que les colonies seraient situées sur les rivières Brazos et Colorado. La longue dépression, suivie de la panique de 1819 et des changements dans le système terrestre des États-Unis, rendirent les colons impatients de profiter de loffre, et les premiers colons commencèrent à arriver au Texas par terre et par mer en décembre 1821. À son grande déception, Austin a été informé par le gouverneur Martínez que le gouvernement provisoire mis en place après lindépendance du Mexique a refusé dapprouver la subvention espagnole à Moses Austin, préférant réglementer la colonisation par une loi générale sur limmigration.
Austin se précipita vers Mexico et, par une attention inlassable, réussit à convaincre le congrès de la croupe dAgustín de Iturbide, la junte institutionnelle, dachever une loi que lempereur signé le 3 janvier 1823. Il offrait aux chefs de famille une ligue et un travail de terre (4 605 acres) et dautres avantages et prévoyait lemploi dun messieurs, appelés empresarios, pour promouvoir l’immigration. Pour ses services, un empresario devait recevoir quelque 67 000 acres de terre pour chaque 200 familles quil introduisait. Les immigrants nétaient pas tenus de payer des frais au gouvernement, un fait qui a rapidement conduit certains dentre eux à refuser à Austin le droit de leur facturer des services rendus au taux de 12½ cents lacre. La loi a été annulée quand Iturbide a abdiqué, mais en Avril 1823 Austin a incité le congrès à lui accorder un contrat pour présenter 300 familles conformément à ses termes.En août 1824, un nouveau congrès adopta une loi sur limmigration qui confia ladministration des terres publiques aux États, avec certaines restrictions, et les autorisa à faire des lois pour létablissement. En mars 1825, la législature de Coahuila et du Texas adopta une loi conforme en général à lacte précédent approuvé par Iturbide. Il continua le système empresario envisagé par cette loi et offrit à chaque homme marié une ligue de terre (4 428 acres), pour laquelle il était obligé de payer à lÉtat trente dollars en six ans. Entre-temps, Austin avait en grande partie rempli son contrat pour installer les 300 premières familles. En vertu de cette loi dÉtat, il obtient trois contrats (en 1825, 1827 et 1828) pour installer un total de 900 familles supplémentaires dans la région de sa première colonie, en plus dun contrat en partenariat avec son secrétaire, Samuel M. Williams, pour le établissement de 800 familles dans louest du Texas. Malheureusement, ce contrat de partenariat a conduit à une controverse désagréable avec Sterling C. Robertson.
Austin avait une autorité civile et militaire complète sur ses colons jusquen 1828, sous la supervision plutôt symbolique des fonctionnaires de San Antonio et de Monterrey. Il leur a sagement permis délire des officiers de milice et des alcaldes locaux, correspondant à des juges de paix aux États-Unis; et, pour assurer luniformité de la procédure judiciaire, il a rédigé des formulaires et un simple code civil et pénal. En tant que lieutenant-colonel de milice, il a planifié et parfois mené des campagnes contre les Indiens.
Lorsque la population a augmenté et que les appels des décisions des alcaldes individuels ont promis de devenir un fardeau, Austin a institué une cour dappel composée de tous les alcaldes – finalement au nombre de sept. La Constitution de Coahuila et du Texas est entrée en vigueur en novembre 1827, et Austin a saisi loccasion de se dégager de la responsabilité des détails du gouvernement local en hâtant lorganisation de layuntamiento, sur lequel, en vertu de lexpérience, il a continué à exercer une forte influence dans relations avec le gouvernement supérieur de lÉtat. Mis à part la tâche principale consistant à inciter les immigrants à venir dans ses colonies, le travail le plus absorbant dAustin a été consacré à létablissement et à lentretien du système foncier. Cela impliquait larpentage et lattribution des terres aux demandeurs, en veillant à éviter les chevauchements et à maintenir les conflits. au minimum. La pratique mexicaine consistant à publier des titres sur feuilles volantes sans enregistrement permanent suscitait la confusion, et Austin demanda et obtint la permission denregistrer les titres dans un volume relié ayant la validité de loriginal. Les copies et les originaux devaient être attestés par le commissaire foncier, qui représentait le gouvernement, mais Austin et son secrétaire devaient les préparer.
Le travail de diriger les géomètres, de vérifier leurs notes de terrain, dattribuer des subventions, de préparer des titres et des archives, de divertir les colons potentiels, de correspondre avec des fonctionnaires de lÉtat et du gouvernement fédéral, de punir les Indiens hostiles et de trouver de la nourriture. Les cadeaux pour les visiteurs amicaux pour les empêcher de marauder étaient lourds et coûteux. Pour couvrir les coûts actuels, la seule ressource dAustin était dévaluer les frais contre les colons. Bien que son plan initial de collecter 12½ cents lacre pour les services rendus ait été initialement bien accueilli par les premiers colons, certains dentre eux ont refusé de payer après la loi de colonisation impériale a proposé de compenser les empresarios par des concessions de terres. Ignorant le fait que lempresario ne pouvait pas réclamer la concession tant quil navait pas installé au moins 200 familles et quil pouvait difficilement vendre des terres alors que chaque homme marié pouvait obtenir 4 600 acres gratuitement, les colons ont fait appel à la chef politique à San Antonio pour un avis, et il a statué quAustin ne pouvait pas percevoir. En même temps, cependant, il a proclamé une facture dhonoraires, qui, entre autres détails, a permis au commissaire foncier (le baron de Bastrop dans la première colonie) à facturer 127 $ par ligue pour la signature des titres, et Austin a conclu un accord privé avec Bastrop pour partager ces frais. Une disposition plutôt voilée de la loi de lÉtat de 1825 permettait aux empresarios de les rembourser elle-même pour les frais et les services, et en vertu de cette loi, Austin exigeait que les colons payent, ou promettent de payer, soixante premiers dollars et plus tard cinquante dollars la ligue. Presque toutes les collections quil pouvait faire étaient consommées dans les dépenses publiques nécessaires, qui lui incombaient parce que personne dautre ne voulait les payer. Cette affirmation sapplique, en fait, à toute son expérience colonisatrice. Bien que sa situation personnelle soit devenue un peu plus facile avec la croissance des colonies, il a écrit peu de temps avant sa mort que sa richesse était prospective, consistant en la valeur incertaine des terres acquises en compensation de ses services en tant quempresario.
En plus damener les colons au Texas, Austin sefforça de créer et de maintenir des conditions propices à leur développement prospère. Cet objectif coïncidait, en général, avec celui du gouvernement. Par exemple, par une loi de septembre 1823, le gouvernement fédéral a relevé les colons du paiement des droits de douane pendant sept ans; et la législature de lÉtat était presque toujours raisonnablement coopérative. Cependant, le sentiment mexicain se heurte parfois aux besoins pratiques des colons, et Austin doit évoluer ou accepter un compromis. Le statut de lesclavage a toujours été un problème difficile, et lattitude dAustin semble de temps en temps incohérente. Avec presque aucun travail gratuit à embaucher et sattendant à ce que la plupart des colons viennent des États esclavagistes, Austin a prévalu sur la junta institutionyente pour légaliser lesclavage dans la loi de colonisation impériale, en vertu de laquelle la première colonie a été établie. Contrairement à ses efforts acharnés, la Constitution de Coahuila et du Texas a interdit lintroduction desclaves par limmigration, mais le législateur a adopté une loi sur sa suggestion qui a éludé lintention de la constitution en légalisant les contrats de travail avec des esclaves nominalement émancipés. Il semble cependant être daccord lorsque le congrès interdit limmigration en 1830 et tente de convaincre les colons que les intérêts de longue date du Texas seraient servis par linterdiction. maux potentiels de lesclavage et était apparemment sincère, mais il na pas réussi à réconcilier les colons à la loi et après 1833 déclaré consi fermement que le Texas doit être un État esclave. Quelles que soient ses convictions privées, il est évident quelles ont cédé à ce qui pouvait sembler être le besoin actuel du Texas. On peut en déduire, en outre, que son acceptation des réglementations fédérales et étatiques contre lextension de lesclavage envisageait la poursuite du droit du travail évasif de lEtat.
Un autre sujet dans lequel les intérêts de la les colons étaient profondément impliqués dans leur protection contre les efforts des créanciers pour recouvrer les dettes contractées par les débiteurs avant leur déménagement au Texas. Compte tenu de la situation aux États-Unis dans les années 1820, il était inévitable que beaucoup aient laissé derrière eux des dettes et des jugements impayés. Travaillant par lintermédiaire de layuntamiento local, le chef politique de San Antonio et des représentants au congrès ou à la législature, Austin a obtenu une loi de lÉtat qui fermait les tribunaux pendant douze ans aux plaignants cherchant à recouvrer ces dettes et exemptait définitivement les terres, les outils et les outils. de lindustrie de lexécution si un procès était finalement gagné. La loi prévoyait en outre que les accusés déboutés ne pouvaient pas être tenus de payer des produits ou de largent de manière à «affecter leur attention à leur famille, à leur élevage ou à lart quils professent». En fait, cétait une loi radicale dexemption de propriété familiale. Pendant un certain temps, en 1832, Austin a caressé lidée dabolir la garantie collatérale pour les prêts et de fonder « le système de crédit uniquement sur le caractère moral … en évitant les effets rétroactifs injustes. »
Conscient de limportance du commerce extérieur, Austin a constamment encouragé létablissement de ports et la légalisation temporaire de le cabotage des navires étrangers. Dans de longs arguments à divers fonctionnaires, il a déclaré que le cabotage établirait des liens dintérêt mutuel entre les colons et le Mexique et permettrait au Mexique déquilibrer les importations de lAngleterre en exportant du coton texan. Le Congrès a légalisé le port de Galveston après une étude du col dAustin en 1825, et le gouvernement a fait un clin dœil à lutilisation des Brazos et dautres lieux de débarquement, mais le commerce de cabotage des navires étrangers na pas été établi. En conséquence, le commerce extérieur était limité aux États-Unis. Dès 1829 et aussi tard quen 1835, Austin réfléchissait au détournement du commerce Missouri-Santa Fe vers le Texas, mais cétait un autre plan clairvoyant qui ne pouvait pas être réalisé.
Lharmonie avec les autorités étatiques et fédérales était indispensable au succès des colonies. Austin a clairement compris ce fait et na jamais permis aux colons doublier les avantages solides quils ont reçus grâce à la politique de colonisation libérale ou leur obligation dobéir aux lois et de devenir des citoyens mexicains fidèles. Il a anticipé et désarmé la critique des lois incommodes et de ladministration maladroite, puis a utilisé la patience des colons comme preuve de bonne foi pour implorer le gouvernement des concessions. Il a contrecarré les efforts de Haden Edwards pour entraîner ses colons dans la rébellion fredonienne et a dirigé la milice des Brazos et du Colorado pour aider les troupes mexicaines à la mettre à terre. Sa politique établie avant 1832 était de ne pas prendre part aux convulsions du parti mexicain. «Jouez à la tortue,» il a exhorté, «la tête et les pieds dans nos propres coquilles. Deux facteurs ont finalement vaincu la politique de distanciation.En 1832, les diverses colonies dAustin comprenaient 8 000 personnes, et dautres empresarios, bien que moins réussis, en avaient amené beaucoup plus. Naturellement, il devenait de plus en plus difficile pour Austin de les réconcilier avec sa direction prudente. Dun autre côté, la croissance rapide des colonies, en plus des efforts persistants des États-Unis pour acheter le Texas, a accru linquiétude des dirigeants mexicains. Leur tentative conséquente de sauvegarder le territoire en arrêtant limmigration – avec dautres irritations – a provoqué une insurrection et des frictions continues ont conduit à la révolution et à lindépendance.
La loi du 6 avril 1830, incarnait la politique mexicaine consistant à mettre fin à la colonisation du Texas par les colons des États-Unis. La loi proposait dannuler les contrats dempresario généraux incomplets ou non commencés et interdisait létablissement dimmigrants sur le territoire adjacent à leur pays dorigine. En effet, il sapplique édité uniquement au Texas et aux États-Unis. Par une interprétation ingénieuse et quelque peu tortueuse, Austin obtint lexemption de ses propres colonies et de la colonie de Green DeWitt de linterdiction. Il a ainsi gagné une échappatoire pour limmigration continue des États-Unis et sest ensuite tourné avec zèle vers labrogation de la loi. Il y parvint en décembre 1833.
Entre-temps, cependant, mesures militaires pour faire appliquer la loi du 6 avril 1830 et administration imprudente des lois tarifaires, auxquelles les Texans devinrent sujets en septembre 1830, produisirent les Perturbations dAnahuac. Austin était absent du Texas depuis plusieurs mois à Saltillo pour assister à une session de la législature, dont il était membre. Il est probable quil aurait pu éviter le soulèvement sil avait été chez lui. En fait, les autorités locales, y compris Ramón Músquiz, le chef politique, lavaient calmée et répudiée, lorsque des circonstances irrésistibles ont contraint Austin à abandonner sa politique éprouvée de distanciation des luttes politiques nationales et à adopter la cause dAntonio López de Santa Anna contre la administration sortante du président Anastasio Bustamante. Le Texas ne pouvait plus rester à lécart. Fortuitement, Santa Anna a gagné, et les colons nont pas pu être empêchés de réclamer la récompense de leur valeureux soutien.
La Convention de 1832 sest réunie en octobre de la même année pour informer le gouvernement des besoins des Texans. Ils voulaient labrogation de linterdiction dimmigration en provenance des États-Unis, lextension de lexemption tarifaire, la séparation de Coahuila et le pouvoir détablir un gouvernement dÉtat au Texas. Pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires, ces pétitions nont pas été présentées au gouvernement. Bien quAustin fût président de la convention, il doutait de lopportunité de la réunion, craignant quelle ne suscite des soupçons sur la loyauté des colons – dautant plus que les vieux habitants mexicains de San Antonio navaient envoyé aucun délégué à la convention. Il est facile de conclure quAustin a espéré quil pourrait persuader ces Mexicains locaux de prendre linitiative de demander des réformes dans une convention ultérieure; en tout cas, il était à San Antonio engagé dans cette mission lorsque le sol fut coupé sous ses pieds par la publication dun appel pour une deuxième convention qui se réunira à San Felipe le 1er avril 1833. De nouveau, Austin acquiesça et servit à la convention , espérant dans une certaine mesure modérer son action. Cette Convention de 1833 a répété les pétitions les plus importantes de la réunion précédente et est allée plus loin dans lélaboration dune constitution pour accompagner la demande de gouvernement dÉtat. Bien quil fût bien connu quAustin pensait que le mouvement nétait pas opportun, la convention la élu pour présenter les pétitions et plaider pour leur approbation. Même les hommes qui se méfient de lui reconnaissent sa grande influence auprès des autorités étatiques et fédérales. Il quitta San Felipe en avril, arriva à Mexico en juillet et, après des retards inévitables, persuada le gouvernement dabroger la loi du 6 avril 1830 et de promettre dimportantes réformes au gouvernement local du Texas. Il est rentré chez lui en décembre, raisonnablement satisfait de son travail et convaincu au moins quil navait rien laissé de côté; Le président Santa Anna napprouverait tout simplement pas le gouvernement de lÉtat du Texas. Austin a été arrêté à Saltillo en janvier, soupçonné davoir tenté dinciter à linsurrection au Texas, et ramené à Mexico. Aucune accusation na été portée contre lui, aucun tribunal naccepterait la compétence de son cas, et il est resté prisonnier, passant de prison en prison, jusquen décembre 1834, date à laquelle il a été libéré sous caution et limité à la région du District fédéral. Il fut libéré par une loi damnistie générale en juillet 1835 et à la fin daoût retourna au Texas par la Nouvelle-Orléans.
Austin a donc été absent du Texas pendant vingt-huit mois. À son retour, il a appris qu’un appel officieux avait été lancé pour qu’une convention ou une consultation se réunisse en octobre. Il aurait probablement pu annuler cet appel, mais dans un discours remarquable à Brazoria le 8 septembre, il lui a donné sa sanction et lélection des délégués a eu lieu. La Consultation organisée le 3 novembre. Entre-temps, en septembre et début octobre, Austin avait en fait été chef civil du Texas anglo-américain, en tant que président dun comité central à San Felipe. La guerre a commencé à Gonzales le 1er octobre. Austin a été élu pour commander les volontaires rassemblés là et les a menés contre larmée mexicaine à San Antonio. En novembre, le gouvernement provisoire la élu pour servir, avec William H. Wharton et la filiale T. Archer, comme commissaire aux États-Unis. Il est arrivé à la Nouvelle-Orléans en janvier 1836 et est retourné au Texas en juin. Le travail des commissaires était de solliciter des prêts et des volontaires, de trouver des crédits pour les munitions et léquipement, déquiper des navires de guerre et de faire tout ce quils pouvaient pour engager le gouvernement des États-Unis à être reconnu et éventuellement annexé si le Texas déclarait son indépendance. Ils ont assez bien réussi à réaliser ce programme, sauf dans les efforts pour obtenir des assurances du président Andrew Jackson et du Congrès. Austin était convaincu, cependant, que le Congrès aurait voté pour la reconnaissance en mai, après la bataille de San Jacinto, si le président par intérim, David G. Burnet, avait coopéré avec les commissaires en leur envoyant des rapports officiels sur les conditions au Texas. Avec un peu dhésitation, Austin a accepté de soffrir à la présidence après son retour au Texas. Il fut vaincu aux élections de septembre 1836, mais accepta le poste de secrétaire dÉtat du candidat élu. Il mourut en service le 27 décembre 1836, à lâge prématuré de quarante-trois ans.
Jugé par normes historiques, Austin a fait un excellent travail. Il commença la colonisation anglo-américaine du Texas dans des conditions plus difficiles à certains égards que celles auxquelles se heurtaient les fondateurs des colonies anglaises de la côte atlantique. Il a vu le désert se transformer en un état relativement avancé et peuplé, et cest fondamentalement son travail sans relâche, sa persévérance, sa prévoyance et sa gestion délicate qui ont permis à ce miracle de se réaliser. Les contemporains qui nétaient pas daccord avec sa politique prudente de conciliation avec les officiels mexicains lont accusé de faiblesse et dinstabilité, mais les critiques ne lont pas fait abandonner. Discutant avec désinvolture de ce sujet dans une lettre du 9 avril 1832 adressée à son secrétaire, il écrivit: «Certains hommes dans le monde soutiennent la doctrine selon laquelle il est dégradant et corrompu dutiliser la politique dans quoi que ce soit … Il ny a aucune dégradation de la prudence. et une modération bien tempérée et bien chronométrée. » Jusquà ladoption de la loi du 6 avril 1830 visant à exclure les émigrants des États-Unis, il croyait que le Texas pouvait se développer en un État mexicain libre et prospère, objectif quil souhaitait sincèrement. Ladoption de cette loi et les troubles politiques continus au Mexique ont certainement ébranlé sa confiance, mais la prudence interdisait dabandonner la politique de patience extérieure et de conciliation avant que le Texas ne semble assez fort pour exiger des réformes et soutenir la demande par la force. Une action prématurée pourrait être fatale, du moins le pensait-il. Il aurait empêché les conventions de 1832 et de 1833 sil avait pu faire ce quil voulait, mais, comme il ne pouvait pas, il les suivit et essaya de modérer leurs revendications. Les mêmes considérations lont amené à sopposer à la déclaration dindépendance du Texas du gouvernement provisoire en 1835, alors quil y avait lespoir de gagner le soutien du parti libéral au Mexique. En bref, ses méthodes variaient selon les circonstances, mais à partir du but constant de promouvoir et de sauvegarder le bien-être du Texas, il na jamais hésité. Comme il lécrivait en juillet 1836, «La prospérité du Texas a été lobjet de mes travaux, lidole de mon existence – elle a pris le caractère dune religion, pour guider mes pensées et mes actions, pendant quinze ans. La conscience dune lourde responsabilité a dicté sa politique de prudence et de modération et la contraint à adapter ses méthodes à des circonstances changeantes. Voir aussi OLD THREE HUNDRED, MEXICAN COLONIZATION LOWS.