Un atoll est un récif de corail, une île ou une série dîlots en forme danneau. Un atoll entoure une étendue deau appelée lagune. Parfois, les atolls et les lagunes protègent une île centrale. Des canaux entre les îlots relient une lagune à locéan ou à la mer.
Les atolls se développent avec des volcans sous-marins, appelés monts sous-marins. Tout dabord, le volcan entre en éruption, entassant de la lave sur le fond marin. Au fur et à mesure que le volcan continue à éclater, lélévation du mont sous-marin augmente, ce qui finit par briser la surface de leau. Le sommet du volcan devient une île océanique.
À létape suivante, de minuscules animaux marins appelés coraux commencent à construire un récif autour de lîle. Le type de coraux qui construisent les récifs est appelé coraux hermatypiques, ou coraux durs. Les coraux hermatypiques créent un exosquelette dur de calcaire (carbonate de calcium). Des milliards de ces exosquelettes calcaires sont le récif.
Ce récif de corail, appelé récif frangeant, entoure lîle juste en dessous de la surface de locéan. La bande deau mince et peu profonde entre le récif frangeant et lîle est le lagon.
Pendant des millions dannées, lîle volcanique sérode et senfonce dans le fond marin. Ce processus sappelle laffaissement. Le mont sous-marin sérode dans la mer, son sommet étant plat par le martèlement constant des puissantes vagues de locéan. À mesure quil sabaisse, le mont sous-marin au sommet plat sappelle un guyot.
Alors que lîle sabaisse pour devenir un guyot, sa forme en anneau Le récif frangeant se transforme en barrière de corail. Une barrière de corail est plus éloignée du rivage et possède un lagon plus profond. La barrière de corail protège le lagon des vents violents et des vagues du large.
Laffaissement apporte de légères différences dans la chimie des océans qui modifient radicalement le récif. Le côté extérieur du récif faisant face à locéan reste un écosystème marin sain. Cependant, les coraux du côté intérieur, face au lagon, commencent à se décomposer lentement. Les algues dont les coraux ont besoin pour survivre font face à une concurrence beaucoup plus grande pour moins de ressources nutritives. Le calcaire se désintègre, changeant la couleur du lagon du bleu océan profond au bleu sarcelle brillant.
Dans la dernière étape de la formation dun atoll, les vagues de locéan brisent des morceaux du récif calcaire. Ils martèlent, cassent et érodent le corail en minuscules grains de sable. Ce sable et autres matériaux déposés par les vagues ou le vent saccumulent sur le récif. Cette matière, y compris la matière organique telle que les graines de plantes, forme une île ou des îlots en forme danneau. Cest un atoll.
Les coraux hermatypiques ne vivent que dans leau chaude. Une île située là où les températures de locéan sont juste assez chaudes pour supporter les coraux hermatypiques se trouverait au «point Darwin», du nom de Charles Darwin. Le célèbre naturaliste a été le premier à décrire la formation des atolls.
Les atolls et les habitants
Les rives rocheuses ou sablonneuses des atolls ont été des sites importants tout au long de lhistoire humaine. Souvent, leur altitude basse sest avérée dangereuse.
Les atolls sont souvent cachés par les vagues de locéan. Des milliers de navires, des anciens canots polynésiens aux navires de guerre américains sophistiqués, ont été bloqués et ont fait naufrage sur des atolls cachés.
Le Kon-Tiki, probablement le radeau le plus célèbre de lhistoire, est devenu lune de ces victimes datoll. Le Kon-Tiki était un grand radeau de balsa construit et navigué par lexplorateur Thor Heyerdahl et son équipage en 1947. Le Kon-Tiki a parcouru avec succès 6 980 kilomètres (4 340 milles) du Pérou au Pacifique Sud. Le défi le plus difficile du voyage nétait pas les vagues, les courants ou les alizés du large. Cétait les atolls de Polynésie, la dernière partie de leur voyage.
Les courants rapides autour des atolls ont empêché le Kon-Tiki daccoster sur la première île polynésienne quil a rencontrée. Il a fait naufrage sur le corail peu profond du deuxième atoll de Raroia. Raroia était inhabité, mais des insulaires indigènes à proximité en canoë ont finalement sauvé les Européens sur lépave échouée.
Le Kon-Tiki a finalement été transporté hors de Raroia, mais les épaves datoll sont des sites de plongée populaires dans tout le Pacifique. Des épaves du XVIIIe siècle à la Seconde Guerre mondiale se trouvent au fond datolls tels que Kwajalein, une partie des îles Marshall.
Les atolls sont souvent des îles «désertes» inhabitées. (Désert ne fait pas référence au « climat des îles, mais à leur statut » déserté « ou inhabité.) Beaucoup sont éloignés et difficiles à atteindre. Au XXe siècle, cet isolement les a rendus attractifs en tant que sites dessai darmes nucléaires en provenance des États-Unis, La Grande-Bretagne et la France.
La première bombe à hydrogène, par exemple, a été testée par les États-Unis sur latoll de Bikini, une partie des îles Marshall dans locéan Pacifique. Le Pacific Proving Grounds, une série de 2000 atolls et dautres îles sous La juridiction américaine a abrité plus dune centaine dexplosions nucléaires massives entre 1947 et 1962. La France a poursuivi ses essais nucléaires sur latoll de Moruroa jusquen 1995.
Les nations de toute la Polynésie, y compris la « zone exempte darmes nucléaires » de Nouvelle-Zélande, ont protesté des essais nucléaires prolongés. Des récifs ont été détruits et certains essais ont laissé tomber des retombées toxiques sur les îles habitées voisines.Après Castle Bravo, le premier essai de bombe à hydrogène, les États-Unis ont évacué les résidents des atolls de Rongelap et Rongerik, et les ont ensuite indemnisés pour les conditions médicales associées à lempoisonnement aux radiations.
Les mêmes éléments qui rendent les atolls populaires pour les essais nucléaires les rendent également attrayants pour les touristes. Les atolls sont des îles basses à faible densité de population dont les plages de sable blanc et les lagons tranquilles sont parfaitement adaptés à lindustrie du tourisme.
Les nations insulaires constituées datolls comprennent les Maldives, dans locéan Indien, et Kiribati, dans le Pacifique. Le tourisme est un facteur clé dans les économies des Maldives et de Kiritbati.
De nombreux atolls, cependant, comptent peu de touristes et font partie des pays sous-développés du monde. Les atolls ont peu de ressources naturelles. La qualité des sols des atolls est très mauvaise et lérosion est une menace constante. La plupart des habitants indigènes des atolls pratiquent lagriculture de subsistance et la pêche. Presque toute la nourriture et le carburant sont importés, souvent à un coût élevé.
La pêche et le soutien à lindustrie du transport maritime aident à soutenir les communautés des atolls éloignés. ont profité de leur emplacement équatorial et ont établi des sites de lancement de satellites en orbite basse. Dautres ont trouvé dautres sources de revenus. La nation de Tuvalu, par exemple, est une série datolls isolés dans le Pacifique. Elle reçoit chaque année des millions de dollars pour lutilisation de son nom de domaine Internet « .tv ».
Les atolls, avec les bancs de sable, font partie des îles les plus basses. Ils sont constamment, naturellement exposés à lérosion due au vent et aux vagues. Ato Ils sont également menacés par lélévation du niveau de la mer. Au fur et à mesure que le niveau de locéan monte, les atolls – et toutes les infrastructures qui sy trouvent – sont inondés et peuvent se noyer complètement.
Des nations insulaires comme les Maldives et Kiribati fortifient leurs atolls en draguant le fond marin. Le sable élève certaines zones et en élargit dautres, créant une masse continentale plus stable.
Les Maldives et Kiribati ont également pris des mesures politiques pour protéger leurs citoyens de la possibilité que des atolls sombrent sous la mer. Les Maldives organisent souvent des conférences internationales sur les impacts du réchauffement climatique, qui est associé à lélévation du niveau de la mer. Les Maldives et Kiribati ont également pris des mesures pour définir un processus dévacuation permanent si lélévation du niveau de la mer menaçait de noyer les atolls habités.