Pour certains chats, cette affection respiratoire courante peut avoir des conséquences périlleuses.
Plus de 80 millions de chats vivent actuellement dans les foyers américains, et les épidémiologistes vétérinaires estiment que 800 000 ou plus de ces animaux – un pour cent environ de la population féline domestique du pays – souffrent dasthme aigu ou chronique. Bien que cette condition – le trouble respiratoire le plus fréquemment diagnostiqué chez le chat – soit incurable, les chercheurs vétérinaires font des progrès dans la compréhension de ses causes et la mise au point de méthodes pour son traitement efficace.
Richard Goldstein, DVM, professeur agrégé de petits animaux médecine au Collège de médecine vétérinaire de lUniversité Cornell, décrit lasthme comme une constriction des voies respiratoires, ou bronches, les deux tubes étroits qui mènent directement de la trachée aux poumons. Le rétrécissement des voies respiratoires se produit lorsque le système immunitaire dun chat réagit de manière excessive à la présence dun allergène et réagit en libérant des stimulants qui provoquent une inflammation et un gonflement du tissu sensible tapissant les bronches et une contraction du muscle environnant. Cela entraîne un rétrécissement des voies respiratoires et provoque des difficultés respiratoires (dyspnée), en particulier lors de lexpiration.
Facteurs de risque
Bien que les agents asthmatiques spécifiques restent généralement non identifiés, les allergènes suspectés incluent la fumée de tabac, le chat poussiéreux litière; vapeurs des solutions de nettoyage ménager et des aérosols; pollen darbres, de mauvaises herbes et dherbe; moisissure et moisissure; acariens; fumée des cheminées et des bougies; et même certains aliments.
Les chats jeunes et vieux semblent également prédisposés à lasthme. De même, les hommes et les femmes semblent également à risque. La génétique peut jouer un rôle, dit le Dr Goldstein, et les scientifiques vétérinaires sefforcent didentifier les facteurs héréditaires qui peuvent rendre un chat – ou une race – plus vulnérable à lasthme quune autre. À lheure actuelle, cependant, le rôle de la génétique reste incertain. «Certaines personnes pensent, par exemple, que la maladie peut être plus courante chez les chats siamois», note-t-il, «mais cela na pas été démontré dans de grandes études.» Pendant ce temps, dit le Dr Goldstein, il nest que sûr de dire que les chats qui passent généralement une partie ou la totalité de leur temps à lextérieur sont plus susceptibles que les chats exclusivement dintérieur dêtre asthmatiques simplement parce quils sont régulièrement exposés à beaucoup plus dallergènes potentiels.
Schémas de détresse
Il décrit le début typique dune crise dasthme comme suit: « Le chat est au repos, ne fait rien du tout, ou bien il joue et sarrête soudainement. Sa respiration devient plus rapide et le Le chat commence à essayer dinspirer de lair avec la bouche ouverte. Sa poitrine et son abdomen se déplacent anormalement de haut en bas, sa respiration est superficielle et rapide. Et si vous écoutez attentivement, vous pourrez peut-être détecter une respiration sifflante lorsque le chat expire. »
Le Dr Goldstein classe la gravité des crises dasthme dans les quatre catégories suivantes: (1) légère (les symptômes surviennent par intermittence – mais pas quotidiennement – et ils ninterfèrent pas avec le mode de vie du chat); (2) modéré (les symptômes ne se produisent pas tous les jours, mais quand ils le font, ils sont m ou sévères et débilitants, et ils interfèrent avec les activités du chat); (3) sévères (des symptômes très débilitants surviennent quotidiennement); et (4) mettant la vie en danger (la constriction bronchique entraîne une dyspnée potentiellement mortelle et une privation doxygène qui en résulte, qui fait que les tissus normalement roses, tels que les lèvres et le nez, deviennent bleus).
« À ce stade, « Le Dr Goldstein conseille, » vous avez une situation durgence et les soins vétérinaires sont obligatoires. » En fait, souligne-t-il, un conseil vétérinaire devrait être recherché le plus tôt possible. «Si les premiers signes de dyspnée sont ignorés», souligne-t-il, «la maladie peut rapidement évoluer vers un stade plus sévère. Ensuite, le chat peut mourir à moins quun traitement durgence ne soit immédiatement obtenu. »
À la recherche de la source
Identifier précisément lasthme comme la cause de linconfort respiratoire chronique dun chat est un défi, dit le Dr Goldstein, car de nombreuses autres conditions peuvent être responsables de symptômes tels que respiration sifflante, toux et dyspnée récurrentes. Pour cette raison, lapproche diagnostique standard, dit-il, est « dexclusion » – elle tente dexclure ces autres conditions.
En conséquence, la première étape du diagnostic est un examen physique approfondi, au cours duquel le vétérinaire utilisez dabord un stéthoscope pour localiser la source spécifique de la respiration sifflante tout en essayant dexclure les problèmes cardiaques ou pulmonaires qui pourraient être à lorigine des difficultés respiratoires. Ensuite, dit le Dr Goldstein, le sang du chat peut être testé pour voir, entre autres choses , sil existe une concentration suspecte élevée de globules blancs appelés éosinophiles, qui sont associés à une réponse allergique.
La troisième étape de diagnostic impliquera probablement des rayons X. « Un chat peut sembler parfaitement normal, » dit le Dr.Goldstein, « mais les rayons X peuvent montrer un sur-gonflage des poumons résultant de lincapacité de lanimal à expirer complètement. Cette condition est connue sous le nom de piégeage dair. »
Enfin, le vétérinaire peut ordonner un examen fécal pour se prononcer la présence de vers pulmonaires, un parasite qui peut vivre dans les bronches félines et provoquer des symptômes asthmatiques (les premiers stades de ce parasite peuvent être trouvés dans les excréments dun animal affecté.) Sur la base de ces procédures, dit le Dr Goldstein, le vétérinaire peut être capable de poser un diagnostic présomptif dasthme.
Approches de traitement
Comme lasthme humain, lasthme chronique félin est incurable mais généralement gérable. Le traitement, selon le Dr Goldstein, dépend de la gravité de la maladie. Le plus souvent, il sagit de lutilisation dun corticostéroïde pour réduire linflammation bronchique en association avec un bronchodilatateur pour ouvrir les voies respiratoires. Dans la plupart des cas, ces médicaments peuvent être utilisés à domicile, ils sont efficaces à la fois thérapeutiquement et préventivement, et ils peuvent être un d administré de diverses manières – par voie orale sous forme de comprimés, par injection ou, idéalement, via un inhalateur.
Au fil des ans, les corticostéroïdes et les bronchodilatateurs sont devenus les agents les plus efficaces dans le traitement de lasthme félin . Cependant, un certain nombre dinconvénients ont été identifiés avec ces médicaments lorsquils sont administrés de manière traditionnelle, cest-à-dire sous forme de comprimés ou par injection. La corticothérapie fréquente et prolongée chez les chats, par exemple, est associée à un risque élevé de pancréatite, de diabète et dautres conditions. Et les pilules et les injections de corticostéroïdes et de bronchodilatateurs sont inefficaces, car elles circulent de manière systémique plutôt que de cibler les tissus spécifiques du système respiratoire impliqués dans lasthme.
Ces dernières années, le Dr Goldstein et dautres experts vétérinaires en sont venus à favoriser ladministration les corticostéroïdes tels que le propionate de fluticasone (Flovent ©) et les bronchodilatateurs tels que lalbutérol (Proventil ©, Ventolin ©) en inhalation, quotidiennement ou au besoin. Les médicaments sont contenus dans de petites chambres appelées « entretoises », explique le Dr Goldstein, qui sinsèrent dans un masque placé sur le visage dun chat asthmatique pendant environ 10 secondes. « Cest assez long », dit-il, « pour que le chat puisse prenez quelques respirations et inhalez une ou deux bouffées de médicament. Lavantage de linhalateur est quun niveau plus élevé de médicament atteint les poumons. «