Chimie pneumatique
La chimie étudiée par Lavoisier en tant quétudiant nétait pas un sujet particulièrement connu pour sa clarté conceptuelle ou sa rigueur théorique. Bien que les écrits chimiques contenaient des informations considérables sur les substances étudiées par les chimistes, peu daccord existait sur la composition précise des éléments chimiques ou entre les explications des changements de composition. De nombreux philosophes naturels considéraient encore les quatre éléments de la philosophie naturelle grecque – la terre, lair, le feu et leau – comme les substances primaires de toute matière. Des chimistes comme Lavoisier ont concentré leur attention sur lanalyse des «mélanges» (cest-à-dire des composés), tels que les sels formés lorsque les acides se combinent avec les alcalis. Ils espéraient quen identifiant dabord les propriétés de substances simples, ils seraient alors capables de construire des théories pour expliquer les propriétés des composés.
Il a été précédemment affirmé que les éléments se distinguaient par certaines propriétés physiques: leau et la terre étaient incompressibles, lair pouvait être à la fois dilaté et comprimé, tandis que le feu ne pouvait être ni contenu ni mesuré. dans les années 1720, le clerc anglais et philosophe naturel Stephen Hales a démontré que lair atmosphérique perd son «ressort» (cest-à-dire son élasticité) une fois quil devient «fixé» dans les solides et les liquides. son ressort, plutôt que dêtre une propriété essentielle de lélément, a été créé par la chaleur. Les expériences de Hales ont été une première étape importante dans létude expérimentale dair ou de gaz spécifiques, un sujet appelé chimie pneumatique.
Dans les années 1750, le chimiste écossais Joseph Black a démontré expérimentalement que lair fixé dans certaines réactions est chimiquement différent de lair ordinaire. Black voulait savoir pourquoi la chaux vive éteinte (oxyde de calcium hydraté) était neutralisée lorsquelle était exposée à latmosphère. Il a découvert quil nabsorbait quun seul composant de latmosphère, le dioxyde de carbone, quil appelait «lair fixe». Les travaux de Black ont marqué le début des efforts dinvestigation consacrés à lidentification des airs chimiquement distincts, un domaine de recherche qui sest rapidement développé au cours de la seconde moitié du siècle. Ainsi, la chimie pneumatique était un sujet vivant au moment où Lavoisier sest intéressé à un ensemble particulier de problèmes. qui impliquait lair: les phénomènes liés de combustion, de respiration et ce que les chimistes du XVIIIe siècle appelaient la calcination (le changement des métaux en poudre, comme celle obtenue par la rouille du fer).