De février 1864 à la fin de la guerre civile américaine (1861-1865) en avril 1865, Andersonville, en Géorgie, a servi de site à une prison militaire confédérée notoire. La prison d’Andersonville, officiellement appelée Camp Sumter, était la plus grande prison du Sud pour les soldats de l’Union capturés et connue pour ses conditions de vie insalubres et son taux de mortalité élevé. En tout, environ 13 000 prisonniers de lUnion ont péri à Andersonville et, à la suite de la guerre, son commandant, le capitaine Henry Wirz (1823-1865), a été jugé, condamné et exécuté pour crimes de guerre.
Andersonville: conditions déplorables
Les premiers détenus ont commencé à arriver à la prison dAndersonville en février 1864, alors quelle était encore en construction. Linstallation est devenue nécessaire après que le système déchange de prisonniers entre le Nord et le Sud sest effondré en 1863 en raison de désaccords sur le traitement des soldats noirs. La palissade dAndersonville a été construite à la hâte en utilisant le travail des esclaves et était située dans les bois de Géorgie près dune voie ferrée mais en toute sécurité loin des lignes de front. Entourant environ 16 acres de terrain, la prison était censée inclure des casernes en bois, mais le prix gonflé du bois a retardé la construction, et les soldats yankee emprisonnés là-bas vivaient à ciel ouvert, protégés uniquement par des cabanes de fortune appelées shebangs, construites à partir de bouts de bois et de couvertures . Un ruisseau coulait à travers lenceinte et fournissait de leau aux soldats de lUnion; cependant, cela est devenu un puisard de maladies et de déchets humains.
Andersonville a été construit pour contenir 10 000 hommes, mais en six mois, plus de trois fois ce nombre y ont été incarcérés. Les berges du ruisseau se sont érodées pour créer un marécage qui occupait une partie importante du complexe. Les rations étaient insuffisantes et parfois la moitié de la population était malade. Certains gardiens ont brutalisé les détenus et des violences ont éclaté entre les factions de prisonniers.
Andersonville: le commandant de la prison Wirz exécuté
Le 9 avril 1865, le général Robert E. Lee (1807-70) a rendu ses forces confédérées à Ulysses Grant (1822-1885) au palais de justice dAppomattox, en Virginie, mettant ainsi fin à la guerre civile. Le mois suivant, Henry Wirz, le commandant dAndersonville est arrêté pour le meurtre de soldats incarcérés à la prison pendant la guerre.
Wirz est né en Suisse en 1823 et a déménagé aux États-Unis à la fin des années 1840. Il a vécu dans le sud, principalement en Louisiane, et est devenu médecin. Lorsque la guerre civile éclata, il rejoignit le quatrième bataillon de Louisiane. Après la première bataille de Bull Run, en Virginie, en juillet 1861, Wirz garda des prisonniers à Richmond, en Virginie, et fut remarqué par linspecteur général John Winder. Winder fit transférer Wirz dans son département, et Wirz passa le reste du conflit à travailler avec des prisonniers de guerre. Il a commandé une prison à Tuscaloosa, Alabama; escorté les prisonniers autour de la Confédération; géré les échanges avec lUnion; et a été blessé dans un accident de diligence. Après son retour au travail, il sest rendu en Europe et a probablement livré des messages aux envoyés confédérés. Lorsque Wirz est revenu dans la Confédération au début de 1864, il sest vu confier la responsabilité de la prison dAndersonville.
Wirz a supervisé une opération au cours de laquelle des milliers de détenus sont morts. En partie victime des circonstances, on lui a donné peu de ressources pour travailler. Alors que la Confédération commençait à se dissoudre, la nourriture et les médicaments pour les prisonniers étaient difficiles à obtenir. Lorsque la nouvelle dAndersonville a fui, les habitants du Nord ont été horrifiés. Le poète Walt Whitman (1819-92) a vu quelques-uns des survivants du camp et a écrit: « Il y a des actes, des crimes qui peuvent être pardonnés, mais ce nest pas parmi eux. » Wirz a été accusé de meurtre et de complot visant à nuire à la santé et à la vie dUnion Son procès a commencé en août 1865 et a duré deux mois. Au cours du procès, plus de 100 témoins ont été appelés à témoigner. Bien que Wirz ait fait preuve dindifférence à légard des prisonniers dAndersonville, il était en partie un bouc émissaire et certaines preuves contre lui étaient Néanmoins, il a été reconnu coupable et condamné à mort.
Juste avant dêtre exécuté par pendaison à Washington, DC, le 10 novembre 1865, Wirz aurait dit à lofficier responsable: « Je sais quels ordres sont, major. Je suis pendu pour leur obéissance. Wirz, 41 ans, était lune des rares personnes condamnées et exécutées pour des crimes commis pendant la guerre civile.