Dans les années 1960, lUnion soviétique a entrepris un important projet de dérivation de leau dans les plaines arides du Kazakhstan, de lOuzbékistan et du Turkménistan. Les deux principaux fleuves de la région, alimentés par la fonte des neiges et les précipitations dans les montagnes lointaines, ont été utilisés pour transformer le désert en fermes pour le coton et d’autres cultures. Avant le projet, les rivières Syr Darya et Amu Darya descendaient des montagnes, traversaient le nord-ouest du désert de Kyzylkum et se regroupaient finalement dans la partie la plus basse du bassin. Le lac quils ont construit, la mer dAral, était autrefois le quatrième plus grand du monde.
Bien que lirrigation ait fait fleurir le désert, elle a dévasté la mer dAral. Cette série d’images du spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) sur le satellite Terra de la NASA documente les changements. Au début de la série en 2000, le lac était déjà une fraction de son étendue de 1960 (ligne jaune). La mer dAral du Nord (parfois appelée la petite mer dAral) sétait séparée de la (grande) mer dAral du sud.
La mer dAral du sud sétait divisée en lobes est et ouest qui restaient faiblement connectés aux deux extrémités. En 2001, la connexion sud avait été coupée et la partie orientale moins profonde sest retirée rapidement au cours des années suivantes. Des retraits particulièrement importants dans le lobe oriental du sud de la mer dAral semblent sêtre produits entre 2005 et 2009, lorsque la sécheresse a limité puis interrompu le débit de lAmu Darya. Les niveaux deau ont ensuite fluctué annuellement entre 2009 et 2018 au cours dannées alternativement sèches et humides. En 2014, le lobe oriental du sud de la mer dAral a complètement disparu. Les niveaux deau de lété 2018 nétaient pas aussi bas quils auraient pu lêtre, après une vague de fonte des neiges saisonnière au printemps.
Alors que la mer dAral sest asséchée, les pêcheries et les communautés qui en dépendaient se sont effondrées. Leau de plus en plus salée est devenue polluée par les engrais et les pesticides. La poussière du fond exposé du lac, contaminée par des produits chimiques agricoles, est devenue un danger pour la santé publique. La poussière salée a soufflé du lit du lac et sest déposée sur les champs, dégradant le sol. Les terres cultivées devaient être rincées avec des volumes de plus en plus importants deau de rivière. La perte de linfluence modératrice dune si grande étendue deau a rendu les hivers plus froids et les étés plus chauds et plus secs.
Dans un ultime effort pour sauver une partie du lac, le Kazakhstan a construit un barrage entre le nord et parties méridionales de la mer dAral. La digue et le barrage de Kok-Aral, achevés en 2005, séparent les deux plans deau et empêchent lécoulement du Nord Aral vers le sud Aral en basse altitude. Le barrage a conduit les pêcheries du Nord Aral à rebondir, même si son débit dans le Sud Aral est limité. Entre 2005 et 2006, les niveaux deau dans le nord de lAral ont rebondi de manière significative et de très faibles augmentations sont visibles pendant le reste de la période. Les différences de couleur de leau sont dues aux changements de sédiments et de profondeur de leau.
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