Les batailles dHéraclée et dAsculum
Les éléphants de Pyrrhus. (Crédit: The Print Collector / Print Collector / Getty Images)
La victoire à la Pyrrhus est une gracieuseté de Pyrrhus of Epirus, un roi grec qui a été défait par ses batailles coûteuses contre les Romains. Pyrrhus a envahi lItalie pour la première fois en 280 av. après s’être allié à Tarente, une ville de langue grecque qui ne voulait pas de la domination accrue de la République romaine sur leur patrie. Il est arrivé avec une force denviron 25 000 hommes et 20 éléphants de guerre – les premiers que les légionnaires romains aient jamais affrontés – et a immédiatement remporté une victoire célèbre lors de sa première bataille à Héraclée. Lannée suivante, il a battu les Romains une deuxième fois lors dun affrontement houleux à Asculum.
Pyrrhus se croyait un jour plus tard Alexandre le Grand, et il espérait que son invasion donnerait à son empire un pied en Italie. Mais alors quil avait mis les Romains en déroute à la fois à Heraclea et à Asculum, il avait également perdu plus de 7500 de ses combattants les plus élitistes, dont de nombreux officiers. Pyrrhus navait aucun moyen de remplacer ses pertes, et son échec à porter un coup fatal à lennemi fit chuter le moral de ses rangs. Selon lhistorien antique Plutarque, le roi guerrier a été cité comme marmonnant: « Si nous sommes victorieux dans une bataille de plus avec les Romains, nous serons complètement ruinés. » Après un revers à la bataille de Bénévent en 275 avant JC, il annula à contrecœur sa campagne et retourna en Grèce.
La bataille de Malplaquet
Le duc de Marlborough donne des ordres pendant la bataille de Malplaquet. (Crédit: DeAgostini / Getty Images)
Après la mort du roi Charles II sans héritier en 1700, la guerre de Succession dEspagne a éclaté pour savoir qui occuperait sa place sur le trône espagnol. La lutte a atteint un zénith sanglant à la bataille de Malplaquet en 1709, où une alliance de quelque 100 000 Néerlandais et Autrichiens , Les combattants prussiens et britanniques sous le duc de Marlborough rencontrèrent une armée française forte de 90 000. Marlborough était impatient décraser les forces françaises et, le 11 septembre, il lança un assaut massif dinfanterie et de cavalerie. Les Français sétaient fortifiés dans un dédale de retranchements et obstacles, et il a fallu sept heures exténuantes avant que lalliance ne traverse finalement t héritiers et saisit leurs œuvres. À ce moment-là, les soldats battus de Marlborough étaient trop épuisés pour faire valoir leur avantage. Les Français ont pu faire une retraite organisée avec une grande partie de leur force encore intacte.
Malplaquet restera dans lhistoire comme la bataille la plus meurtrière du 18ème siècle. Les Français subirent quelque 12 000 victimes, tandis que Marlborough perdit 24 000 hommes, soit près dun quart de toute son armée. En un clin dœil à Pyrrhus dEpire, le commandant français Claude de Villars aurait dit au roi Louis XIV: «Sil plaît à Dieu de donner à vos ennemis une autre victoire de ce genre, ils sont ruinés. En plus davoir conduit à la suppression de Marlborough, le bain de sang de Malplaquet a contribué à semer les graines de la désunion au sein de lalliance anti-française. En 1712, elle avait commencé à seffondrer.
La bataille de Bunker Hill
La Révolution américaine était devenue sanglante à lété 1775, mais à part des escarmouches mineures à Lexington et à Concord, les coloniaux navaient pas encore mis leur courage à lépreuve contre larmée britannique. Cela a changé le 17 juin. Un groupe hétéroclite de 1 000 miliciens a tenté de bloquer une avance britannique sur les hauteurs surplombant Boston. Après avoir fortifié Breeds Hill – la bataille tire son nom de Bunker Hill, le sommet quon leur avait dit à lorigine doccuper – ils ont affronté une force supérieure de quelque 2 200 Britanniques. Les tirs de mousquet précis des Américains ont repoussé deux attaques britanniques distinctes, mais à la troisième avance, ils avaient épuisé leurs maigres réserves de munitions. Après quelques minutes frénétiques de combat au corps à corps, les miliciens ont abandonné la colline et ont reculé .
La victoire britannique à Bunker Hill a coûté très cher. Comparé à 400 tués ou blessés pour les coloniaux, les Redcoats ont subi plus de 1 000 pertes, et leurs lourdes pertes les ont obligés à abandonner leurs plans pour semparer dun autre terrain surélevé à la périphérie de Boston. Les Américains, quant à eux, ont salué la défaite comme une victoire morale. Ils sétaient affrontés avec un ennemi plus gros et mieux équipé et avaient montré quils ne seraient pas battus sans combat. Alors que le général britannique William Howe déplorait que son succès ait été «trop cher», le chef patriote Nathanael Greene a écrit quil souhaitait que les colons puissent «leur vendre une autre colline au même prix.”
La bataille de Borodino
Retraite de Napoléon de Moscou
Le jour le plus sanglant de la carrière militaire de Napoléon Bonaparte sest déroulé le 7 septembre 1812, lorsque lempereur français était au milieu de son invasion condamnée de la Russie. Au début de la campagne, l’armée impériale russe s’était contentée d’organiser des retraites tactiques et la Grande Armée de Napoléon s’était avancée à une distance de frappe de Moscou. Mais lorsque les Français se sont approchés du petit village de Borodino, le commandant russe Mikhail Kutuzov a finalement retourné son armée, construit des fortifications et sest préparé à prendre position. Napoléon perdit peu de temps. De manière typiquement agressive, il a lancé son armée de 130000 hommes contre les lignes russes dans un assaut frontal. Les hommes de Koutouzov ont répondu par une série de contre-attaques impétueuses, et la bataille est restée en suspens jusqu’à la fin de l’après-midi, lorsque les Français ont finalement remporté la principale redoute russe. Cependant, Napoléon était réticent à envoyer sa garde impériale d’élite dans la mêlée et l’armée de Koutouzov a réussi à échapper à la destruction et à fuir.
Napoléon avait le contrôle total du champ de bataille, mais cétait un terrain jonché de corps français. Sa Grande Armée avait subi quelque 30 000 victimes, soit 15 000 de moins que les Russes, mais beaucoup trop pour être durable lors de combats sur un sol hostile. La situation na fait quempirer lorsque Napoléon sest déplacé sur Moscou quelques jours plus tard. Il a trouvé son prix de la victoire en grande partie abandonné, et peu de temps après son arrivée, les Russes ont mis des incendies qui ont brûlé une grande partie de la ville. Napoléon a annulé la campagne un mois plus tard, mais sa retraite a été entravée par larmée impériale et le froid de lhiver russe, qui ont tous deux fait des ravages. Au moment où les Français se sont finalement échappés du territoire hostile, ils avaient subi un nombre impressionnant de 400 000 victimes.
La bataille de Chancellorsville
Peinture montrant Stonewall Jackson blessé
Peu de batailles de la guerre civile démontrent plus le génie tactique du général Robert E. Lee que sa victoire de mai 1863 à Chancellorsville, en Virginie. Bien qu’il ait été dépassé en nombre 2 contre 1 par les troupes du général Joseph Hooker, Lee a pris un énorme pari – et a ignoré toute doctrine militaire – en divisant deux fois ses forces et en livrant le combat à l’ennemi. Sa stratégie audacieuse a anéanti les espoirs de Hooker denvelopper larmée de Virginie du Nord, et a finalement forcé le commandant de lUnion à se retirer de lautre côté de la rivière Rappahannock dans la disgrâce.
Bien que Chancellorsville soit souvent appelé le chef-dœuvre de Lee, il a coûté énormément. étiqueter. Les confédérés ont subi un nombre écrasant de 13 000 victimes, y compris la mort amicale de Stonewall Jackson, le brillant général que Lee avait appelé son «bras droit». Larmée de lUnion du Potomac a subi un nombre encore plus élevé de 17 000 tués, blessés et capturés, mais contrairement aux rebelles, elle disposait des effectifs et des effectifs nécessaires pour remplacer ses pertes. Plus important encore, elle avait échappé à la destruction et avait survécu pour se battre un autre jour. Seulement deux quelques mois après Chancellorsville, il retrouverait Lee à la bataille qui est souvent appelée le tournant de la guerre: Gettysburg.