Andrew Johnson, le 17e président des États-Unis, a été pro-esclavagiste tout au long de sa carrière au Sénat et en tant que gouverneur militaire du Tennessee.
En 1864, le républicain Abraham Lincoln a choisi Andrew Johnson, un sénateur démocrate du Tennessee, comme candidat à la vice-présidence. Lincoln recherchait le soutien du Sud. Il espérait quen choisissant Johnson, il ferait appel aux Sudistes qui ne voulaient jamais quitter lUnion.
Johnson, comme Lincoln, avait grandi dans la pauvreté. Il na appris à écrire quà lâge de 20 ans. Il est arrivé au pouvoir politique en tant que soutien du petit agriculteur. Dans ses discours, il a dénoncé la « slaveocratie » et une « aristocratie méridionale » gonflée qui navait guère dutilité pour le travailleur blanc.
Les points de vue du vice-président importent rarement trop, à moins que quelque chose narrive au président . Suite à lassassinat de Lincoln, les opinions de Johnson ont maintenant beaucoup dimportance. Adopterait-il lapproche modérée de la réconciliation de Lincoln? Soutiendrait-il le suffrage noir limité comme Lincoln la fait? Suivrait-il les républicains radicaux et serait-il dur et punitif envers le Sud?
Des émeutes ont secoué la Nouvelle-Orléans le 30 juillet 1866, lorsquune convention sest réunie pour empêcher les codes noirs de la Louisiane de prendre effet. Les rapports officiels faisaient état de 37 morts et 146 blessés, mais des témoins ont affirmé que le bilan était beaucoup plus élevé.
Johnson pensait que les États du Sud devraient décider de la meilleure voie pour eux. Il a également estimé que les Afro-américains étaient incapables de gérer leur propre vie. Il ne pensait certainement pas que les Afro-Américains méritaient de voter. À un moment donné en 1866, il a dit à un groupe de Noirs visitant la Maison Blanche quils devraient émigrer dans un autre pays.
Il a également accordé lamnistie et la grâce. Il a rendu tous les biens, sauf, bien sûr, leurs esclaves, aux anciens confédérés qui ont promis leur fidélité à lUnion et ont accepté de soutenir le 13e amendement. Les fonctionnaires confédérés et les propriétaires de grandes propriétés imposables étaient tenus de demander individuellement une grâce présidentielle. De nombreux anciens dirigeants confédérés sont rapidement revenus au pouvoir. Et certains ont même cherché à regagner leur ancienneté au Congrès.
La vision de Johnson de la reconstruction sétait avérée remarquablement indulgente. Très peu de dirigeants confédérés ont été poursuivis. En 1866, 7 000 grâces présidentielles avaient été accordées. Des coups brutaux contre des Africains. Les Américains étaient fréquents. Les Blancs encore puissants cherchaient à soumettre les esclaves libérés via des lois sévères qui devinrent connues sous le nom de Codes noirs. Certains États exigeaient des preuves écrites demploi pour lannée à venir, sinon les esclaves libérés seraient tenus de travailler dans des plantations.
Ces caricatures de Thomas Nast montrent la Colombie (un personnification des États-Unis) accordant des pardons aux dirigeants confédérés de haut rang (ce qui leur accordait tous les privilèges de citoyenneté), mais refusant le vote à un vétéran de la guerre civile afro-américaine paralysé.
En Caroline du Sud, les Afro-Américains devaient payer une taxe spéciale sils nétaient pas agriculteurs ou serviteurs. Ils nétaient même pas autorisés à chasser ou à pêcher dans certaines régions. Les Noirs étaient incapables de posséder des armes à feu – et leurs chiens étaient même taxés. Les Afro-Américains nont pas accès aux orphelinats, parcs, écoles et autres installations publiques. Le Freedman « s Bureau, une agence fédérale créée pour aider à la transition de lesclavage à lémancipation, a été contrecarré dans ses tentatives pour assurer le bien-être des nouveaux émancipés. Toutes ces règles ont eu pour effet que la majorité des esclaves libérés restent dépendants de la plantation pour le travail.
Les politiques dAndrew Johnson ont été initialement soutenues par la plupart des habitants du Nord, même les républicains. Mais il ny a pas eu de consensus sur les droits que les Afro-Américains ont reçus avec lémancipation. Pourtant, un groupe de républicains radicaux voulait que les droits promis dans la déclaration dindépendance soient étendus à tous les hommes libres, y compris ceux qui étaient autrefois des esclaves. Une lutte pour le pouvoir politique était en vue.