Cest vaste et mystérieux, froid et sombre. Cest un endroit où nous ne sommes que juste commencé à explorer, mais il contient des indices importants sur les origines de notre système solaire. Avant la rencontre de New Horizons de la NASA avec un habitant de cette vaste région de notre système solaire, voici 10 choses à savoir sur la ceinture de Kuiper.
Cest une ÉNORME région de lespace au-delà de Neptune.
La ceinture de Kuiper est lune des plus grandes structures de notre système solaire – les autres étant le nuage dOort, lhéliosphère et la magnétosphère de Jupiter. Sa forme générale est comme un disque gonflé ou un beignet. Son bord intérieur commence à lorbite de Neptune, à environ 30 UA du Soleil. (1 UA, ou unité astronomique, est la distance entre la Terre et le Soleil.) La région principale intérieure de la ceinture de Kuiper se termine à environ 50 UA du Soleil. Chevauchant le bord extérieur de la partie principale de la ceinture de Kuiper se trouve une deuxième région appelée le disque dispersé, qui continue vers lextérieur jusquà près de 1000 UA, avec certains corps sur des orbites qui vont encore plus loin.
Cest loin. (Mais le nuage dOort sétend encore plus loin)
La ceinture de Kuiper ne doit pas être confondue avec le nuage dOort, qui est une région sphérique encore plus éloignée de corps glacés ressemblant à des comètes qui entoure le système solaire, y compris la ceinture de Kuiper. Mais on pense que le nuage dOort et la ceinture de Kuiper sont des sources de comètes.
Il partage des similitudes avec la ceinture principale dastéroïdes.
Les astronomes pensent que les objets glacés de la ceinture de Kuiper sont des vestiges de la formation du système solaire. Semblable à la relation entre la ceinture dastéroïdes principale et Jupiter, cest une région dobjets qui auraient pu se réunir pour former une planète si Neptune ny avait pas été. Au lieu de cela, la gravité de Neptune a tellement remué cette région de lespace que les petits objets glacés ne pouvaient pas se fondre en une grande planète.
Nous «navons fait queffleurer la surface de ce qui se trouve là-bas.
Jusquà présent, plus de 2000 objets de la ceinture de Kuiper, ou KBO, ont été catalogués par les observateurs, mais ils ne représentent quune infime partie du nombre total dobjets que les scientifiques pensent être là. Les astronomes estiment quil y en a des centaines des milliers dobjets dans la région de la ceinture de Kuiper dune largeur dau moins 100 kilomètres (60 miles).
Il y avait probablement beaucoup PLUS de choses là-bas.
Le montant du matériel dans la ceinture de Kuiper aujourdhui pourrait être juste une petite fraction de ce qui était là à lorigine. Selon une théorie bien étayée (connue sous le nom de modèle de Nice, comme à Nice, en France), les orbites décalées des quatre planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) auraient pu causer la majeure partie du matériel dorigine – probablement 7 à 10 fois la masse de la Terre – à perdre. Aujourdhui, la ceinture de Kuiper sérode lentement. Les objets y entrent parfois en collision, les fragments de collision produisant des KBO plus petits (dont certains peuvent devenir des comètes), ainsi que de la poussière qui « est soufflée hors du système solaire par le vent solaire. La masse totale de tout le matériel dans la ceinture de Kuiper on estime quaujourdhui il ne représente pas plus de 10% de la masse de la Terre.
De nombreux objets de la ceinture de Kuiper ont des lunes.
Un assez grand nombre de KBO ont soit des lunes – cest-à-dire des corps nettement plus petits qui les orbite – ou sont des objets binaires. Les binaires sont des paires dobjets de taille ou de masse relativement similaires qui gravitent autour dun point (un centre de gravité partagé) qui se trouve entre eux. Certains binaires se touchent, créant une sorte de forme darachide, créant ce quon appelle un binaire de contact. Pluton, Éris, Haumea et Quaoar sont tous des objets de la ceinture de Kuiper qui ont des lunes.
Cest lun des les endroits doù viennent les comètes.
La ceinture de Kuiper est une source de comètes, car elle sérode très lentement. Les pièces produites par la collision de KBO peuvent être poussées par la gravité de Neptune vers des orbites qui les envoient vers le soleil , où la gravité de Jupiter les entraîne dans de courtes boucles d’une durée de 20 ans ou moins. On les appelle les comètes de la famille Jupiter de courte période. Étant donné leurs fréquents voyages dans le système solaire interne, la plupart ont tendance à épuiser leurs glaces volatiles assez rapidement. Finalement, ils deviennent des comètes dormantes ou mortes avec peu ou pas dactivité détectable. Les chercheurs ont découvert que certains astéroïdes géocroiseurs sont en fait des comètes brûlées, et la plupart dentre eux auraient commencé dans la ceinture de Kuiper. (Lautre source de comètes est le nuage dOort, doù proviennent la plupart des comètes de longue période sur des orbites fortement inclinées.)
Kuiper ne la pas vraiment découvert.
La ceinture de Kuiper est nommé pour lastronome Gerard Kuiper, qui a publié un article scientifique en 1951 qui spéculait sur les objets au-delà de Pluton. Le travail de Kuiper na pas réellement prédit les populations dobjets que nous observons dans la région nommée pour lui, ou surtout, leur relation avec Neptune (Lorbite de Neptune, pas celle de Pluton, définit le bord intérieur de la ceinture; et cest en grande partie la gravité de Neptune qui a façonné la ceinture.) Mais Kuiper et ses idées étaient bien connues des astronomes de telle sorte que le lidée générale de la ceinture lui a été attribuée.
Pendant longtemps, les astronomes nont pas RÉALISÉ quils « lavaient découvert.
Pluton a été le premier objet de la ceinture de Kuiper à être découvert, en 1930, à un moment où les astronomes navaient aucune raison de sattendre à une grande population de mondes glacés au-delà de Neptune. À lépoque, les scientifiques navaient pas encore développé didées sur le système solaire externe suggérant que Pluton pourrait avoir beaucoup de compagnie. Ainsi, malgré son orbite étrangement elliptique et inclinée, il était logique à lépoque de penser à Pluton comme une planète isolée. Il faudra encore 62 ans avant que le deuxième KBO soit trouvé, en 1992, conduisant finalement à la reconnaissance que Pluton est loin dêtre la seule là-bas.
Nous y sommes allés pour la première fois en 1983.
Le premier vaisseau spatial à entrer dans la région de la ceinture de Kuiper était le vaisseau spatial Pioneer 10 de la NASA, quand il a traversé dans lespace au-delà de lorbite de Neptune en 1983. Mais ce vaisseau spatial na visité aucun des mondes glacés de la région – nul autre que Pluton navait encore été découvert. (Voyager 2 a visité la lune Triton de Neptune en 1989, et Cassini a visité la lune Phoebe de Saturne en 2004 – les deux pourraient être des mondes originaires de la ceinture de Kuiper qui se sont échappés.)
Le premier vaisseau spatial à visiter réellement un objet dans la ceinture de Kuiper était New Horizons de la NASA, qui a survolé Pluton et ses lunes en juillet 2015. New Horizons devrait survoler un autre KBO — 2014 MU69 (surnommé «Ultima Thule» par la mission) le Nouvel An ». s Eve 2018.