Il sagit dun nouveau nombre total despèces estimé sur Terre – le calcul le plus précis jamais proposé – avec 6,5 millions despèces trouvées sur terre et 2,2 millions (environ 25% du total) vivant dans les profondeurs de locéan.
Annoncé aujourdhui par les scientifiques du recensement de la vie marine, le chiffre est basé sur une technique analytique innovante et validée qui réduit considérablement la gamme des estimations précédentes. Jusquà présent, le nombre despèces sur Terre se situait entre 3 millions et 100 millions.
En outre, létude, publiée par PLoS Biology, indique que 86% de toutes les espèces sur terre et 91 % de ceux qui vivent dans les mers nont pas encore été découverts, décrits et catalogués.
Lauteur principal, Camilo Mora, de lUniversité dHawaï et de lUniversité Dalhousie à Halifax, au Canada: « La question du nombre despèces Les scientifiques ont intrigué pendant des siècles et la réponse, associée à la recherche par dautres sur la distribution et labondance des espèces, est particulièrement importante maintenant parce quune foule dactivités et dinfluences humaines accélèrent le rythme des extinctions. De nombreuses espèces peuvent disparaître avant même que nous connaissions leur existence, leur niche unique et leur fonction dans les écosystèmes, et leur contribution potentielle à lamélioration du bien-être humain. «
» Ce travail en déduit le nombre le plus élémentaire nécessaire pour décrire notre biosphère vivante », dit le co-auteur Boris Worm de lUniversité Dalhousie.« Si nous ne connaissions pas – même dun ordre de grandeur (1 million? 10 millions? 100 millions?) – le nombre de personnes dans un nation, comment planifierions-nous l’avenir? «
» Il en va de même pour la biodiversité. L’humanité s’est engagée à sauver les espèces de l’extinction, mais jusqu’à présent, nous n’avons pas vraiment eu la moindre idée de leur nombre. «
M. Worm note que la Liste rouge récemment mise à jour publiée par lUnion internationale pour la conservation de la nature évalue 59 508 espèces, dont 19 625 sont classées menacées. Cela signifie la Liste rouge de lUICN, la plus sophistiquée en cours étude de ce type, surveille moins de 1% des espèces mondiales.
La recherche est publiée parallèlement à un commentaire de Lord Robert May dOxford, ancien président de la Royal Society du Royaume-Uni, qui fait léloge des chercheurs « » nouvelle approche imaginative. «
» Cest un témoignage remarquable du narcissisme de lhumanité que nous sachions que le nombre de livres à la Bibliothèque du Congrès des États-Unis au 1er février 2011 était de 22 194 656, mais nous ne pouvons pas vous le dire – – à un ordre de grandeur près – combien despèces distinctes de plantes et danimaux avec lesquelles nous partageons notre monde », écrit Lord May.
« (N) ous reconnaissons de plus en plus que ces connaissances sont importantes pour comprendre pleinement les processus écologiques et évolutifs qui ont créé et qui luttent pour maintenir les diverses richesses biologiques dont nous sommes héritiers. Une telle biodiversité est bien plus que beauté et merveille, aussi importantes soient-elles. Il sous-tend également les services écosystémiques dont lhumanité dépend – bien que non comptés dans le PIB conventionnel. «
Tirer des conclusions de 253 ans de taxonomie depuis Linnaeus
Le scientifique suédois Carl Linnaeus a créé et publié en 1758, le système toujours utilisé pour nommer et décrire officiellement les espèces. Au cours des 253 années qui ont suivi, environ 1,25 million despèces – environ 1 million sur terre et 250 000 dans les océans – ont été décrites et enregistrées dans des bases de données centrales (environ 700 000 dautres auraient été décrites mais nont pas encore atteint les bases de données centrales).
Jusquà présent, le La meilleure approximation du total des espèces de la Terre était basée sur les suppositions et les opinions éclairées des experts, qui ont fixé le chiffre dans une fourchette de 3 à 100 millions – des nombres extrêmement différents ont été mis en doute car il ny a aucun moyen de les valider.
Drs. Mora et Worm, avec leurs collègues de Dalhousie Derek P. Tittensor, Sina Adl et Alastair G.B. Simpson, a affiné le total estimé des espèces à 8,7 millions en identifiant des modèles numériques dans le système de classification taxonomique (qui regroupe les formes de vie dans une hiérarchie pyramidale, classée vers le haut dune espèce à lautre, la famille, lordre, la classe, le phylum, le royaume et le domaine ).
En analysant le regroupement taxonomique des 1,2 million despèces aujourdhui dans le Catalogue of Life et le World Register of Marine Species, les chercheurs ont découvert des relations numériques fiables entre les niveaux taxonomiques supérieurs les plus complets et le niveau des espèces.
Dit le Dr Adl: «Nous avons découvert que, en utilisant les nombres des groupes taxonomiques supérieurs, nous pouvons prédire le nombre despèces. Lapproche a prédit avec précision le nombre despèces dans plusieurs groupes bien étudiés tels que les mammifères , les poissons et les oiseaux, donnant confiance dans la méthode. «
Appliquée aux cinq royaumes connus des eucaryotes * sur Terre, lapproche prédit:
- ~ 7.77 millions despèces animales (dont 953 434 ont été décrites et cataloguées)
- ~ 298 000 espèces de plantes (dont 215 644 ont été décrites et cataloguées)
- ~ 611 000 espèces de champignons ( moisissures, champignons) (dont 43 271 ont été décrits et catalogués)
- ~ 36 400 espèces de protozoaires (organismes unicellulaires à comportement animal, par exemple mouvement, dont 8 118 ont été décrits et catalogués)
- ~ 27 500 espèces de chromistes (dont, par exemple, des algues brunes, des diatomées, des moisissures aquatiques, dont 13 033 ont été décrites et cataloguées)
Total: 8,74 millions deucaryotes espèces sur Terre.
(* Notes: Les organismes du domaine eucaryote ont des cellules contenant des structures complexes enfermées dans des membranes. Létude na examiné que les formes de vie accordées, ou potentiellement accordées, au statut d « espèce » par scientifiques. Non inclus: certains micro-organismes et «types» de virus, par exemple, qui pourraient être très nombreux.)
Dans les 8,74 millions de t otal est estimé à 2,2 millions (plus ou moins 180 000) despèces marines de toutes sortes, dont environ 250 000 (11%) ont été décrites et cataloguées. Lorsquil sest officiellement conclu en octobre 2010, le recensement de la vie marine offrait une estimation prudente de plus dun million despèces dans les mers.
« Comme les astronomes, les scientifiques marins utilisent de nouveaux outils et techniques sophistiqués pour scruter des lieux jamais vu avant », déclare lAustralien Ian Poiner, président du comité directeur scientifique du recensement.« Au cours du recensement de 10 ans, des centaines dexplorateurs marins ont eu lexpérience humaine unique et le privilège de rencontrer et de nommer des animaux nouveaux pour la science. Nous pouvons clairement profiter de lère de la découverte pendant de nombreuses années. «
» Limmense effort pour saisir toutes les espèces connues dans des bases de données taxonomiques telles que le Catalogue of Life et le World Register of Marine Species rend notre analyse possible », déclare le co-auteur Derek Tittensor, qui travaille également avec Microsoft Research et le World Conservation Monitoring Center du Programme des Nations Unies pour lenvironnement. « Au fur et à mesure que ces bases de données se développent et saméliorent, notre méthode peut être affinée et mise à jour pour fournir une estimation encore plus précise. »
« Nous avons seulement commencé à découvrir la grande variété de la vie autour de nous », déclare le co- auteur Alastair Simpson. «On pense que les environnements les plus riches pour la prospection de nouvelles espèces sont les récifs coralliens, la boue des fonds marins et les sols tropicaux humides. Mais les formes de vie plus petites ne sont bien connues nulle part. Certaines espèces inconnues vivent dans nos propres arrière-cours – littéralement. »
« Dans lattente de notre découverte, un demi-million de champignons et de moisissures dont les proches ont donné du pain et du fromage à lhumanité », déclare Jesse Ausubel, vice-président de la Fondation Alfred P. Sloan et co-fondateur du Census of Marine Life. « Pour la découverte des espèces, le 21ème siècle peut être un siècle fongique! »
M. Ausubel note lénigme de la raison pour laquelle tant de diversité existe, affirmant que la réponse peut résider dans les notions que la nature remplit chaque niche et que les espèces rares sont sur le point de bénéficier dun changement de conditions.
Dans son analyse, Lord May dit que les avantages pratiques de la découverte taxonomique sont nombreux, citant le développement dans les années 1970 dune nouvelle souche de riz basée sur un croisement entre des espèces conventionnelles et une découverte à létat sauvage. Résultat: 30% de rendement en grain en plus, suivi defforts depuis lors pour protéger toutes les variétés sauvages de riz, « ce qui ne peut évidemment être fait que si nous avons les connaissances taxonomiques appropriées. »
« Compte tenu des problèmes imminents de nourrir une population mondiale toujours croissante, les avantages potentiels de lintensification de cette exploration sont évidents. «
Sur la base des coûts et des exigences actuels, létude suggère que la description de toutes les espèces restantes à laide dapproches traditionnelles pourrait nécessiter jusquà 1 200 ans de travail par plus de 300 000 taxonomistes pour un coût approximatif de 364 milliards de dollars. Heureusement, de nouvelles techniques telles que le code-barres ADN réduisent radicalement le coût et le temps impliqués dans lidentification de nouvelles espèces.
Conclut le Dr Mora: «Lhorloge de lextinction étant désormais plus rapide pour de nombreuses espèces, je crois linventaire des espèces de la Terre mérite une haute priorité scientifique et sociétale. Un intérêt renouvelé pour lexploration et la taxonomie plus poussées pourrait nous permettre de répondre pleinement à cette question fondamentale: quest-ce qui vit sur Terre? «