Medicare-ohjelma allekirjoitettiin vuonna 1965 lailla tarjotakseen terveysturvaa ja parantamalla taloudellista turvaa ikääntyneille amerikkalaisille, joita ei palvella hyvin vakuutusmarkkinoilla, joille on tunnusomaista työllisyyteen sidoksissa olevan ryhmän kattavuus. Monet sen arkkitehdit ajattelivat, että vanhusten Medicare oli ensimmäinen askel kohti lopulta kaikkien terveydenhuollon kattavuutta. Vaikka se ei ollutkin, ohjelma on pysynyt melko vakaana ajan myötä, ja kattavuus ja tukikelpoisuus ovat kasvaneet vaatimattomasti.
Medicare-lain voimaantulon aikaan sairaalahoidon vakuutus oli tyypillisesti työnantajien ensisijainen vakuutusetu , koska lääkäripalvelut ja reseptilääkkeet olivat edullisempi ja ennakoitavampi osa menoja. Siksi sairaalan kattavuus (Medicare-osa A) muodosti Medicaren pääasiallisen edun, joka ilmoitti automaattisesti tukikelpoiset edunsaajat.Lääkäripalvelut (osa B) tarjottiin valinnaisena lisävakuutuksena. Lääkärin ja muiden avohoitopalvelujen osa B: n kattavuus on kuitenkin kriittinen osa ohjelmaa, johon osallistuminen on lähes universaalia perinteisten Medicare-opiskelijoiden joukossa. Medicare Plus Choice -ohjelma hyväksyttiin vuonna 1997 lisäämällä Medicare C -osa, joka antoi Medicare HMO -ryhmille mahdollisuuden osallistua etuuksien suunnitteluun, mukaan lukien sekä sairaala- että lääkäripalvelut. Vuoden 2003 Medicare-reseptilääke-, parannus- ja modernisointilain (MMA) nojalla Medicare Plus Choice -ohjelma nimettiin uudelleen Medicare Advantageksi (MA), ja MA-suunnitelmat rekisteröivät nyt yli kolmanneksen Medicare-edunsaajista. Myös vuoden 2003 MMA: ssa, mikä heijastaa reseptilääkkeiden kasvavaa merkitystä ja kustannuksia sekä akuuttien että kroonisten terveydenhoito-olosuhteiden hoidossa, kongressi vahvisti osan D reseptilääke-edun. Huumeiden kattavuus on saatavana MA-suunnitelmilla tai erillisillä reseptilääkkeillä. Muita vähäisiä muutoksia Medicare-suunnitelman suunnitteluun on tehty, mukaan lukien lisäetuja hyvinvointiin, ennaltaehkäisyyn ja sairaalahoitoon. Toistaiseksi tehdyt yritykset päivittää Medicaren etuuksien suunnittelua ja osien A ja B OOP-menojen ylärajaa eivät ole onnistuneet.