A fines de enero de 1968, durante el feriado del año nuevo lunar (o «Tet»), las fuerzas norvietnamitas y comunistas del Viet Cong lanzaron un ataque coordinado contra un número de objetivos en Vietnam del Sur. Los ejércitos de EE. UU. y Vietnam del Sur sufrieron grandes pérdidas antes de repeler finalmente el asalto comunista. La ofensiva Tet jugó un papel importante en el debilitamiento del apoyo público de EE. UU. a la guerra en Vietnam.
Ho Chi Minh y los líderes de Hanoi planearon la ofensiva Tet con la esperanza de lograr una victoria decisiva que pusiera fin al contundente conflicto que frustraba a los líderes militares de ambos lados. Un ataque exitoso a las principales ciudades podría obligar a los Estados Unidos a negociar o tal vez incluso a retirarse. Al menos, los norvietnamitas esperaban que sirviera para detener la escalada en curso ción de ataques guerrilleros y bombardeos en el norte. Hanoi eligió el feriado del Tet para atacar porque era tradicionalmente un tiempo de tregua, y porque los vietnamitas que viajaban para pasar el festival con sus familiares cubrían el movimiento de las Fuerzas de Liberación Nacional de Vietnam del Sur (NLF) que apoyaban a las fuerzas comunistas.
La primera fase del asalto comenzó el 30 y 31 de enero, cuando las fuerzas del NLF atacaron simultáneamente varios objetivos, en su mayoría áreas pobladas y lugares con gran presencia de tropas estadounidenses. Los ataques en las principales ciudades de Huế y Saigón tuvieron un fuerte impacto psicológico, ya que demostraron que las tropas del NLF no eran tan débiles como la Administración Johnson había afirmado anteriormente. El NLF incluso logró traspasar los muros exteriores de la embajada de Estados Unidos en Saigón. Aunque la primera fase de la ofensiva se convirtió en la más famosa, una segunda fase también lanzó ataques simultáneos contra ciudades y pueblos más pequeños el 4 de mayo y se extendió hasta junio. Una tercera fase comenzó en agosto y duró seis semanas. En los meses que siguieron, las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur volvieron a tomar las ciudades que el NLF había asegurado durante el curso de la ofensiva, pero incurrieron en grandes bajas militares y civiles en el proceso.
Al final de la ofensiva. Ofensiva Tet, ambas partes habían sufrido pérdidas y ambas partes reclamaron la victoria. La respuesta militar de Estados Unidos y Vietnam del Sur eliminó casi por completo a las fuerzas del NLF y recuperó todo el territorio perdido. Al mismo tiempo, la ofensiva Tet debilitó el apoyo interno a la administración Johnson, ya que los vívidos informes sobre la ofensiva Tet de los medios estadounidenses dejaron en claro al público estadounidense que una victoria general en Vietnam no era inminente.
Las secuelas de Tet trajeron discusiones públicas sobre la desescalada, pero no antes de que los generales estadounidenses pidieran tropas adicionales para un «programa de pacificación acelerada» a gran escala. Creyendo que Estados Unidos estaba en condiciones de derrotar al Norte, estos líderes militares intentaron presionar para una ofensiva entre Estados Unidos y Vietnam del Sur. Johnson y otros, sin embargo, interpretaron la situación de manera diferente. Johnson anunció que el bombardeo de Vietnam del Norte cesaría por encima del límite. 20 y puso un límite a las tropas estadounidenses en Vietnam del Sur. Johnson también intentó establecer parámetros para las conversaciones de paz, pero pasarían varios años más antes de que se concretaran. Dentro de los Estados Unidos, las protestas contra la participación continua en Vietnam se intensificaron. El 31 de marzo de 1968, Johnson anunció que no buscaría un segundo mandato como presidente. La tarea de encontrar una salida de Vietnam se dejó al próximo presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon.