Muchos padres temen el momento en que un niño les pregunta de dónde vienen. Charles Darwin también encontró el tema incómodo: El origen de las especies casi no menciona la evolución humana.
Darwin estaba siendo discreto. La idea de la evolución en cualquier forma fue suficientemente controvertida a mediados del siglo XIX. Afirmar que la humanidad había sido moldeada por la evolución fue explosivo, como descubrió Darwin cuando publicó un libro al respecto en 1871.
También había una barrera científica. Darwin no tuvo acceso a casi ninguna evidencia fósil que pudiera indicar cómo, cuándo o incluso dónde evolucionaron los humanos.
En los años intermedios, el registro fósil humano, u homínido, para usar el término adecuado, se ha expandido enormemente. Aún queda mucho por descubrir, pero el panorama general de nuestra evolución ya está en su lugar. Sabemos que nuestro árbol evolutivo brotó por primera vez en África. Estamos seguros de que nuestros parientes vivos más cercanos son los chimpancés y que nuestro linaje se separó del de ellos hace unos 7 millones de años.
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Sin embargo, el camino hacia la humanidad fue largo. Casi 4 millones de años después, nuestros antepasados todavía eran muy parecidos a los simios. Lucy, una famosa ancestro humano de 3,2 millones de años descubierto en Etiopía, tenía un cerebro pequeño del tamaño de un chimpancé y brazos largos que sugieren que su especie todavía pasaba mucho tiempo en los árboles, quizás retirándose a las ramas por la noche como chimpancés. todavía lo hacen. Pero ella tenía un rasgo humano definitorio: caminaba sobre dos piernas.
Australopiths
Lucy pertenece a un grupo llamado australopiths. En los 40 años transcurridos desde que se descubrió su esqueleto parcial, se han encontrado restos fragmentarios de fósiles aún más antiguos, algunos de los cuales se remontan a 7 millones de años. Estos siguen el mismo patrón: tenían rasgos parecidos a los de un chimpancé y cerebros diminutos, pero probablemente caminaban sobre dos patas.
También sabemos que los australopitecinos probablemente hacían herramientas de piedra simples. Dejando a un lado estos avances, los australopitecos no eran tan diferentes de otros simios.