Das Medicare-Programm wurde 1965 in das Gesetz aufgenommen, um älteren Amerikanern, die in einem von Versicherungsgeschäften geprägten Versicherungsmarkt nicht gut bedient wurden, Krankenversicherung und mehr finanzielle Sicherheit zu bieten beschäftigungsbezogene Gruppendeckung. Viele seiner Architekten waren der Meinung, dass Medicare für ältere Menschen der erste Schritt war, um schließlich eine Krankenversicherung für alle zu erreichen. Obwohl dies nicht der Fall war, blieb das Programm im Laufe der Zeit recht stabil, mit bescheidenen Erweiterungen in Bezug auf Deckung und Anspruchsberechtigung.
Zum Zeitpunkt des Inkrafttretens von Medicare war die Versicherung für Krankenhausaufenthalte in der Regel die Hauptversicherungsleistung der Arbeitgeber , da ärztliche Leistungen und verschreibungspflichtige Medikamente eine weniger kostspielige und vorhersehbarere Komponente der Ausgaben darstellten. Daher stellte die Krankenversicherung (Medicare Teil A) die Hauptleistung von Medicare dar, bei der automatisch berechtigte Begünstigte eingeschrieben wurden, wobei die Deckung für Arztleistungen (Teil B) als optionale Zusatzversicherung angeboten wurde. Teil B der Abdeckung von Ärzten und anderen ambulanten Leistungen ist jedoch ein kritischer Teil des Programms mit einer nahezu universellen Registrierung bei traditionellen Medicare-Teilnehmern.
Als sich die private Krankenversicherung zu einem stärker verwalteten Ansatz mit integrierter Krankenversicherung entwickelte Das Medicare Plus Choice-Programm wurde 1997 mit dem Zusatz Medicare Part Choice eingeführt, der die Teilnahme von Medicare-HMOs ermöglichte. Nach dem Medicare-Gesetz über verschreibungspflichtige Medikamente, Verbesserungen und Modernisierungen (MMA) von 2003 wurde das Medicare Plus Choice-Programm als Medicare Advantage (MA) umbenannt, und in MA-Pläne sind jetzt mehr als ein Drittel der Medicare-Begünstigten eingeschrieben. Ebenfalls in der MMA von 2003 verabschiedete der Kongress den Teil-D-Vorteil für verschreibungspflichtige Medikamente, der die zunehmende Bedeutung und die erhöhten Kosten von verschreibungspflichtigen Arzneimitteln bei der Behandlung von akuten und chronischen Erkrankungen im Gesundheitswesen widerspiegelt. Die Arzneimittelabdeckung erfolgt über MA-Pläne oder über eigenständige verschreibungspflichtige Arzneimittelpläne. Weitere inkrementelle Änderungen am Planungsdesign von Medicare wurden vorgenommen, einschließlich der Hinzufügung von Vorteilen für Wellness, Prävention und Hospizpflege. Bisher waren weitere Versuche, das Leistungsdesign von Medicare zu aktualisieren und die OOP-Ausgaben für die Teile A und B zu begrenzen, nicht erfolgreich.