Fotografie di Gregory Miller
Nel 1837, i legislatori della Georgia autorizzarono un “Lunatic, Idiot, and Epileptic Asylum. “
Cinque anni dopo, la struttura ha aperto come Georgia Lunatic Asylum alla periferia della città ricca di cotone che fungeva da capitale dello stato anteguerra. Il primo paziente, Tillman B. della contea di Bibb, arrivò nel dicembre 1842. Morì di “esaurimento maniacale” prima dellestate successiva.
I genitori ammonivano abitualmente i bambini che si comportavano male con la minaccia: “Sto ti manderò a Milledgeville! ” Il romanziere georgiano Terry Kay ricorda che da ragazzo negli anni 40 “era una delle poche parole con un grande potere. Milledgeville. Città dei pazzi. Era una parola di paura e mistero, una parola che classificava le persone “divertenti”.
Migliaia di georgiani furono spediti a Milledgeville, spesso con condizioni non specificate o disabilità che non garantivano una classificazione di malattia mentale , con unetichetta poco più che “divertente”. Lospedale ha superato le sue risorse; negli anni 50, il rapporto personale-paziente era miserabile a 100. I medici utilizzavano gli strumenti psichiatrici dellepoca – lobotomia, shock insulinico e terapia precoce di elettroshock – insieme a tecniche molto meno sofisticate: I bambini erano confinati in gabbie di metallo, gli adulti erano costretti a fare bagni di vapore e docce fredde, rinchiusi in camicie di forza e trattati con docce o “nausea”. “Ha testimoniato le vette dellumanità delluomo e le profondità del suo degrado”, scrisse il dottor Peter G. Cranford, capo psicologo clinico dellospedale nel 1952, nel suo libro But for the Grace of God: The Inside Story of il manicomio più grande del mondo.
Nel 1959, Jack Nelson dellAtlanta Constitution indagò sulle segnalazioni di una “fossa dei serpenti”. Nelson ha scoperto che le migliaia di pazienti erano assistiti da solo 48 medici, nessuno psichiatra. In effetti, alcuni dei “dottori” erano stati assunti dai reparti psichiatrici. Sì, i pazienti stavano aiutando a gestire il manicomio. La serie ha scosso lo stato. Il personale dellasilo è stato licenziato e Nelson ha vinto un Pulitzer. Lo stato, che aveva ignorato decenni di suppliche dei soprintendenti ospedalieri, iniziarono a fornire finanziamenti aggiuntivi. Entro la metà degli anni 60, quando i nuovi farmaci psichiatrici consentirono ai pazienti di spostarsi in contesti meno restrittivi, la popolazione dello Stato centrale iniziò il suo costante declino. Un decennio prima del movimento nazionale verso la deistituzionalizzazione, Georgia i governatori Carl Sanders e Jimmy Carter iniziarono a svuotare lo Stato centrale sul serio, inviando pazienti mentali a ospedali regionali e cliniche di comunità e persone con disabilità dello sviluppo in piccoli gruppi di accoglienza.
Questo approccio è stato pieno di tragedie, come i senzatetto e labuso di droghe. Negli ultimi anni, lAJC ha segnalato morti inattese o sospette sia nella comunità che negli ospedali psichiatrici regionali. Tuttavia, i sostenitori non sostengono il ritorno alle istituzioni. Una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1999 in un caso della Georgia consente ai pazienti con problemi di salute mentale di scegliere lassistenza di comunità rispetto allistituzionalizzazione se un professionista è daccordo e, a seguito di un accordo del 2010 con il governo federale, la Georgia trasferirà tutti i pazienti con disabilità mentale e dello sviluppo in strutture comunitarie. Lo Stato centrale ha smesso di accettare nuovi pazienti nel 2010.
Quando gli edifici del manicomio sono stati liberati, quattro sono stati convertiti in prigioni. Una prigione rimane oggi sulla proprietà. In una struttura separata, ledificio Cook, lospedale ospita 179 pazienti forensi (che sono stati giudicati non colpevoli dai tribunali per follia o incapaci di essere processati). Oggi allo Stato Centrale rimangono solo 14 pazienti non forensi, tutti anziani in attesa di collocamenti alternativi. Entro la fine di questanno, il Dipartimento statale per la salute e le disabilità comportamentali, che ha operato a Central State, occuperà solo nove edifici.
Con meno di 200 pazienti nel campus e solo una manciata di uffici amministrativi operativi, lo Stato centrale si sente abbandonato. In effetti, molti degli edifici in mattoni di straordinaria bellezza sul “quadrilatero” che circonda un lussureggiante bosco di noci pecan sono stati chiusi con assi dalla fine degli anni 70 e hanno cominciato a decadere in rovine infestate. Eppure, in mezzo allentropia, la vita va avanti. Le funzioni religiose si svolgono ancora nella cappella sul cortile, che ospita matrimoni e funerali.
Una nuova organizzazione sta cercando di preservare il campus. La Central State Hospital Local Redevelopment Authority è stata creata nel 2012 dallo stato per rivitalizzare e riutilizzare la proprietà. Guidata dal nativo di Milledgeville Mike Couch, lautorità ha lavorato con esperti immobiliari per sviluppare un piano per il riutilizzo della proprietà per aziende, scuole e attività ricreative. I terreni dello Stato centrale si affacciano sul fiume Oconee e contengono percorsi tortuosi che i consulenti ritengono ideali per piste ciclabili o per concerti. Il primo nuovo contratto è decisamente più pratico: una struttura di assistenza geriatrica per persone in libertà vigilata verrà trasferita in un ex edificio carcerario.
Mab Segrest, una borsista in visita presso il vicino Georgia College, sta scrivendo un libro sullo Stato centrale e sullinsegnamento un corso intitolato Milledgeville and the Mind. Ha esplorato limpatto dellospedale sulla narrativa dellautore Flannery OConnor, che viveva a sole sette miglia dal manicomio. “I suoi pazzi predicatori escono da storie di casi di” eccitazione religiosa “: le loro paure del” sangue saggio “fanno parte della credenza nella pazzia come malattia ereditaria che è peggiorata nel corso delle generazioni”, dice Segrest.
A il minuscolo museo in un vecchio deposito ferroviario sul quadrilatero testimonia il tumultuoso passato del manicomio. Segrest sostiene limportanza di preservare la storia dellospedale. Lo Stato centrale “ha influenzato le reti di parentela in tutto lo stato e molti georgiani portano ancora dolorosi frammenti di questa storia, ” lei dice. “Credo che la verità possa renderci liberi e la storia dellospedale è una verità che deve essere raccontata in modo più completo e collettivo.”
Cassetti dellobitorio sigillato con porte di ferro una volta tenevano i cadaveri dei pazienti nel seminterrato del Jones Building. Oggi ledificio sta crollando dallalto verso il basso e la caduta di detriti copre il pavimento dellobitorio.
In tutto il campus, i dettagli servono a ricordare il passato dello Stato centrale, come il portale arrotondato in questa porta, che consentiva al personale di osservare i pazienti, anche se si nascondevano negli angoli.
La maggior parte del Powell Building è ora vuota, comprese le sale per i trattamenti e le stanze che un tempo ospitavano i pazienti.
Il Jones Building fungeva da ospedale generale, offrendo cure mediche ai pazienti dello Stato centrale e ai residenti di Milledgeville e dellarea circostante. Porte con ruote che sembrano come se th Appartengono a un sottomarino facevano parte dei macchinari usati per vaporizzare e sterilizzare attrezzature e indumenti.
Un segno di marmo commemora le origini del manicomio.
I sostenitori della riqualificazione sperano di preservare il Jones Building. I custodi del campus a volte trovano volpi e falchi morti negli edifici abbandonati. Gli uccelli volano dentro e fuori dalle finestre aperte.
Circa 2.000 targhe in ghisa al cimitero di Cedar Lane commemorano i 25.000 pazienti sepolti nellarea dellospedale. I contrassegni, con numeri invece di nomi, una volta identificavano le singole tombe, ma sono stati tirati su e gettati nei boschi da ignari detenuti che lavoravano come custodi del terreno per rendere più facile il taglio.
Questo articolo è apparso originariamente nel nostro numero di febbraio 2015 .